A prole de Prometeu

Mosaico de imagens captadas pela sonda Cassini a 16 de Abril de 2010, mostrando estruturas em forma de leque no anel F de Saturno. É possível observar pequenos aglomerados brilhantes associados às descontinuidades do anel.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

A equipa de imagem da missão Cassini parece ter encontrado uma verdadeira fábrica de pequenas luas no anel F de Saturno. Imagens recentemente captadas sugerem que as estruturas em forma de leque talhadas pelas perturbações gravitacionais da lua pastora Prometeu, possam estar a comprimir pequenos agregados de partículas de gelo do anel em objectos mais consistentes, que podem atingir até 20 Km de diâmetro! Uma parte desses objectos acabam destruídos a cada encontro próximo com Prometeu; no entanto, alguns conseguem sobreviver, tornarem-se mais densos e atrair mais material na sua superfície.
Leiam aqui o comunicado (em inglês) da equipa de imagem da Cassini.

Explosão de vida no Mar Báltico

Uma florescência de cianobactérias cobrindo o Mar Báltico, numa imagem captada a 11 de Julho de 2010 pelo Medium Resolution Imaging Spectrometer (MERIS), um dos instrumentos científicos a bordo do satélite Envisat.
Crédito: ESA.

As florescências de cianobactérias são fenómenos tendencialmente sazonais, que ocorrem no Mar Báltico, geralmente após as florescências primaveris de diatomáceas e de dinoflagelados (constituintes comuns da comunidade fitoplanctónica da região). Resultam da associação de um particular conjunto de condições ambientais que favorecem a proliferação de cianobactérias filamentosas fixadoras de azoto atmosférico. Fazem parte desse conjunto: a baixa salinidade das águas do Mar Báltico (favorável à proliferação da maioria das cianobactérias planctónicas, pouco tolerantes a águas com elevada salinidade); a diminuição drástica da concentração de nitratos nos meses de Verão (resultante, essencialmente, da explosão populacional primaveril de diatomáceas e de dinoflagelados); a manutenção de concentrações elevadas de fosfatos (nutrientes essenciais para a proliferação das cianobactérias); e o aumento da temperatura e da insolação da água (as cianobactérias são organismos fotossintéticos que crescem preferencialmente a temperaturas mais amenas).
São duas as espécies cianobacterianas que geralmente dominam as florescências no Mar Báltico: a espécie não tóxica Aphanizomenon flos-aquae e a espécie potencialmente produtora de toxinas (hepatotoxinas e neurotoxinas) Nodularia spumigena.

Aspecto macroscópico de uma florescência de Aphanizomenon flos-aquae numa albufeira do Alentejo.
Crédito: Sérgio Paulino.

Aspecto microscópico dos feixes de filamentos de Aphanizomenon flos-aquae, numa amostra colhida numa albufeira do Alentejo (ampliação 100X).
Crédito: Sérgio Paulino.

Cada vez mais vulgares e prolongadas nos meses de Verão, as florescências de cianobactérias potencialmente tóxicas são fenómenos extremamente nefastos para as economias do Mar Báltico, uma vez que ditam o encerramento de praias na região, e limitam a pesca nas zonas afectadas. Com vista a minimizar o seu impacto na vida das populações locais, as autoridades dos países bálticos têm beneficiado desde 2002 da monitorização contínua destes fenómenos, a partir de uma rede de satélites de observação que inclui o satélite europeu Envisat.

Ontario Lacus, um grande lago em Titã

Uma visita virtual a Ontario Lacus, um grande lago de hidrocarbonatos líquidos localizado a curta distância do pólo sul de Titã. Animação produzida a partir de imagens de radar obtidas pela sonda Cassini a 22 de Junho de 2009, a 8 de Julho de 2009 e a 12 de Janeiro de 2010.
Crédito: NASA/JPL.

É extraordinária a forma como as paisagens de Titã nos são tão familiares. Abaixo da densa atmosfera alaranjada, um pouco por toda a superfície, extensas redes de canais serpenteiam em direcção a gigantescas bacias, algumas delas preenchidas por grandes massas de hidrocarbonatos líquidos (essencialmente, misturas líquidas de metano, de etano e de outros hidrocarbonatos simples). Em alguns desses lagos, os cientistas têm identificado praias, baias, vales inudados e deltas de rios, estruturas em tudo semelhantes às suas congéneres terrestres.
O vídeo que aqui vos trago mostra algumas dessas estruturas nas margens de Ontario Lacus, o maior dos lagos de hidrocarbonatos identificados no hemisfério sul de Titã. Com cerca de 235 quilómetros de comprimento e cerca de 20.000 km² de extensão, Ontario Lacus ocupa uma área ligeiramente inferior à do Alentejo. É uma massa líquida extremamente dinâmica, com fortes evidências da contínua acção de processos erosivos ao longo das suas margens (ver artigo aqui).
Recentemente, investigadores da missão Cassini identificaram o recuo das margens de Ontario Lacus em cerca de 10 Km, uma descida do nível do lago em cerca de 1 metro por ano, ao longo de 4 anos (ver artigo aqui). Esta descoberta é mais uma forte evidência da existência de um ciclo hidrológico do metano em Titã, que sazonalmente, à semelhança do que se passa na Terra com a água, faz variar o nível das grandes massas líquidas da lua.

Astronomia no Verão no OAL

O magnífico edifício do Observatório Astronómico de Lisboa.
Crédito: Sérgio Paulino.

Inicia-se amanhã, ao fim da tarde, as Actividades de Verão no Observatório Astronómico de Lisboa (OAL), uma iniciativa que terá lugar na Tapada da Ajuda todas as sexta-feiras até ao dia 10 de Setembro. As actividades a desenvolver ficarão distribuídas em dois blocos: uma visita guiada ao OAL focada no rico património existente no interior do edifício; e sessões de observação astronómica com telescópios instalados no exterior. A participação nas actividades carece de inscrição prévia, e é limitada a um número máximo de participantes. Consultem esta página para mais informações.

Encontro histórico Apollo-Soyuz foi há 35 anos

Representação artística do encontro entre as cápsulas Apollo e Soyuz na órbita terrestre.
Crédito: NASA.

Separados desde o final da Segunda Guerra Mundial por conflitos políticos profundos e pela constante luta pela supremacia ideológica e tecnológica, americanos e soviéticos realizaram em Julho de 1975, uma missão tripulada conjunta, que iria abrir as portas a futuras cooperações entre as agências espaciais das duas nações. Designada Apollo Soyuz Test Project (ASTP), a missão tinha como objectivo principal demonstrar que duas cápsulas de construção distinta poderiam acoplar em segurança em plena órbita terrestre. Munidos de um espírito de colaboração sem precedente entre americanos e soviéticos, responsáveis e colaboradores da missão prepararam diligentemente as duas cápsulas para o grande evento.
A 17 de Julho de 1975, dois dias após o seu lançamento, a Apollo e a Soyuz concretizaram a primeira de duas acoplagens bem sucedidas. Durante pouco menos de 48 horas, astronautas e cosmonautas trabalharam e conviveram de forma saudável, até à desacoplagem definitiva entre as duas cápsulas, a 19 de Julho.
Numa demonstração da verdadeira dimensão humana e cultural da missão, os cinco tripulantes derrubariam em poucas horas barreiras culturais e linguísticas aparentemente intransponíveis entre povos que, na altura, se mantinham em constante tensão militar há pelo menos 30 anos.

Os membros do Apollo Soyuz Test Project: os astronautas Thomas P. Stafford, Vance D. Brand e Donald K. Slayton (à esquerda), e os cosmonautas Alexei Leonov e Valeri Kubasov (à direita).
Crédito: NASA.

O astronauta Thomas P. Stafford e o cosmonauta Aleksei A. Leonov apertando as mãos após a acoplagem bem sucedida entre as cápsulas Apollo e Soyuz.
Crédito: NASA.

Espanha na estratosfera

A camisola da selecção espanhola de futebol pairando 33 Km acima de Igualada, Espanha (em plena estratosfera), numa imagem captada a 9 de Julho de 2010, num balão de hélio lançado pela companhia espanhola Zero 2 Infinity (mais informações, ver aqui).
Crédito: Zero 2 Infinity.

Esta imagem espelha bem o sentimento do povo espanhol depois da Final do Mundial de Futebol da África do Sul, ontem à noite em Joanesburgo. Numa luta renhida com a selecção holandesa, a Espanha sagrou-se campeã mundial pela primeira vez na história da competição!

Mais imagens de 21 Lutécia!

Já foram publicadas mais imagens do asteróide 21 Lutécia no blog da missão Rosetta. Vale a pena fazer uma visita! Entre as primeiras imagens de alta-resolução da superfície do asteróide vão encontrar esta espectacular imagem de Lutécia ao lado do planeta Saturno!

21 Lutécia e o distante planeta Saturno, numa imagem captada pelo sistema de imagem OSIRIS, a 36 mil quilómetros do asteróide, durante a fase de aproximação da sonda Rosetta à sua superfície.
Crédito: ESA 2010 MPS para a equipa OSIRIS/MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA.