Cassini observa uma gigantesca tempestade em Saturno!

A Cassini fotografou no passado dia 24 de Dezembro de 2010 uma brilhante tempestade no hemisfério norte de Saturno. Imagem captada em infravermelho próximo (752 nm).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

No início de Dezembro surgiu no hemisfério norte de Saturno uma mancha esbranquiçada que rapidamente se expandiu para formar uma gigantesca tempestade. O fenómeno foi observado pela primeira vez por astrónomos amadores e tem sido fotografado, desde então, pelo conhecido astrofotógrafo australiano Anthony Wesley.
Na semana passada foi a vez da sonda Cassini observar a estranha forma na face da Saturno. O sistema estende-se agora ao longo das latitudes médias do hemisfério norte, a partir de um foco brilhante com cerca de 6 mil quilómetros de diâmetro (cerca de metade do diâmetro da Terra!).

Natal em Santa Maria

A cratera Santa Maria domina esta paisagem marciana fotografada pelo robot Opportunity a 16 de Dezembro de 2010 (sol 2451 da missão). Ao longe são visíveis as colinas da orla da cratera Endeavour.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

O robot Opportunity interrompeu a sua longa jornada através de Meridiani Planum para observar mais de perto Santa Maria, uma profunda cratera relativamente recente com cerca de 90 metros de diâmetro. A paragem coincide com as férias de Natal da equipa da missão e deverá estender-se até depois da próxima conjunção solar de Marte, que ocorrerá entre o final de Janeiro e meados de Fevereiro.
Durante grande parte da sua estadia em Santa Maria, o Opportunity deverá permanecer na orla da cratera, investigando pontos específicos em seu redor com os instrumentos do seu braço robótico. Esta será a última grande paragem antes do explorador marciano retomar a sua viagem até à cratera Endeavour, local onde irá encontrar pela primeira vez filossilicatos (minerais formados na presença de água líquida).

Os penhascos de gelo de Dione

O terreno fracturado de Dione num mosaico de duas imagens captadas pela sonda Cassini a 20 de Dezembro de 2010. O norte está à direita.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

Faltavam pouco mais de oito horas para o encontro de anteontem com Encélado quando a Cassini sobrevoou a superfície acidentada de Dione, a cerca de 100 mil quilómetros de distância. Como a aproximação foi realizada pelo lado nocturno da lua, a equipa de imagem da missão aproveitou a oportunidade para procurar possíveis jactos difusos de vapor de água e de partículas de gelo que pudessem denunciar a presença de fissuras activas semelhantes às encontradas em Encélado. Existem fortes suspeitas de que Dione é uma importante fonte de plasma na magnetosfera de Saturno, pelo que a Cassini tem sido instruída a realizar estas observações sempre que as passagens pela lua se mostrem favoráveis.
No entanto, o encontro não terminou sem antes a Cassini obter mais uma série de imagens, desta vez, cobrindo parte do complexo sistema de brilhantes desfiladeiros e penhascos que adorna um dos hemisférios de Dione. Formadas por falhas e fracturas, estas estruturas são a recordação dos múltiplos eventos tectónicos que moldaram a superfície desta lua de Saturno. Na imagem em cima são visíveis: Palatine Chasmata, rasgando a superfície de sul para norte em direcção ao terminador; Eurotas Chasmata, partindo da cratera Silvius em direcção a norte, até Clusium Fossae; e Chartage Fossae, estendendo-se para oeste através da grande cratera Turnus (visível a meio, quase de perfil).

Cursos de Astronomia e Astrofísica no OAL

O edifício do Observatório Astronómico de Lisboa, na Tapada da Ajuda, em Lisboa.
Crédito: Sérgio Paulino.

Estão abertas as inscrições para os Cursos de Astronomia e Astrofísica, organizados pelo Observatório Astronómico de Lisboa (OAL). Cada curso tem um número limitado de vagas (25 para cada), pelo que quem estiver interessado em se candidatar, deverá apressar-se a preencher o formulário de pré-inscrição. Os cursos decorrem a partir do fim de Janeiro, aos Sábados de manhã, no OAL, na Tapada da Ajuda, e custam entre 100 € para os Cursos Avançados e 200 € para o Curso de Iniciação (mais 25 € de taxa de pré-inscrição). Para mais informações consultem a página do OAL.

Imagens do eclipse total da Lua desta madrugada!

Esta madrugada em Portugal, o mau tempo não deu tréguas, pelo que poucos terão sido aqueles que conseguiram observar as primeiras fases do eclipse total da Lua (as únicas visíveis a partir do território nacional). Noutros locais do mundo a história foi diferente. Nos Estados Unidos não faltou quem desafiasse as baixas temperaturas da época para registar belas imagens do fenómeno. Na Austrália e na América do Sul, as últimas horas da Primavera garantiram a muitos boas condições para assistir a pelo menos parte do espectáculo.
Para quem não pôde beneficiar da clemência dos elementos, ou para quem queira apenas recordar a beleza do fenómeno, fica aqui o link para uma galeria recheada de fotografias captadas em diversos pontos do mundo. Deixo-vos também este belo vídeo de William Castleman com todas as fases do eclipse.

O eclipse total da Lua de 21 de Dezembro de 2010. As diferentes tonalidades visíveis durante a totalidade resultam de fenómenos de refracção e de dispersão da luz solar na atmosfera terrestre.
Crédito: William Castleman.

Solstício de Inverno

Ocorre hoje pelas 23:38 (hora de Lisboa) o Solstício. No Hemisfério Norte, este instante marca o início da estação mais fria do ano, o Inverno, e corresponde ao momento em que o Sol atinge a declinação mínima (altura mínima em relação ao equador). Esta estação prolonga-se por 88,99 dias até ao próximo Equinócio que ocorre no dia 20 de Março de 2011 às 23:21 (hora de Lisboa).
A palavra Solstício tem origem latina (Solstitium) e está associada à ideia que o Sol ficaria estacionário ao atingir os pontos extremos de declinação.

Eclipse total da Lua em dia de Solstício de Inverno

As diferentes fases do eclipse total da Lua de 21 de Dezembro de 2010, com respectivo horário na hora de Lisboa. O meio do eclipse ocorrerá logo após o ocaso da Lua em Portugal continental e na Madeira. As regiões mais populosas do Brasil poderão observar grande parte da fase de totalidade no final da madrugada.
Crédito: Larry Koehn (Shadow & Substance).

Amanhã Portugal vai despertar com um eclipse total da Lua. O mais provável é que a intempérie não permita a observação do fenómeno. No entanto, se o mau tempo der umas tréguas, poderão assistir ao nascer do Sol acompanhado a oeste pela Lua em pleno eclipse (caso não tenham sorte, a NASA vai transmitir aqui todo o espectáculo em directo).
Ao contrário do que acontece com os eclipses solares, não é necessário qualquer equipamento especial para observação dos eclipses da Lua. Apenas são recomendáveis céus limpos e bons agasalhos em noites frias como esta.
Curiosamente, o eclipse de amanhã ocorrerá no dia do solstício de Inverno no Hemisfério Norte. Tal coincidência só aconteceu uma vez nos últimos 2 mil anos, no dia 21 de Dezembro de 1638!