SOHO descobre 2000º cometa

O 2000º cometa descoberto pelo SOHO.
Crédito: SOHO/Karl Battams.

Adivinhava-se para breve a descoberta do 2000º cometa do SOHO. Em actividade no espaço à quase 15 anos, o observatório solar tornou-se o mais prolífico caçador de cometas de sempre. Apesar de ter sido concebido para a monitorização da coroa solar, o seu coronógrafo LASCO mostrou-se particularmente eficiente na detecção de cometas com órbitas tangenciais ao Sol. Nos últimos anos, a crescente participação de astrónomos amadores na observação das imagens disponibilizadas pelo LASCO acelerou o ritmo de descobertas, atingindo só neste último mês de 2010 o impressionante número de 37.
O 1999º e o 2000º cometa foram ambos identificados pelo estudante polaco de Astronomia Michal Kusiak, em imagens captadas a 26 de Dezembro. Curiosamente, Kusiak tem sido ele próprio um dos grandes responsáveis pelo sucesso do SOHO, contando com mais de 100 cometas descobertos nas imagens do LASCO.
Mais de 85% dos cometas descobertos pelo SOHO pertencem à família Kreutz, um grupo de objectos resultantes da fragmentação de um cometa gigante que regularmente se desintegram na atmosfera solar (ver dois exemplos aqui e aqui).

Cassini observa uma gigantesca tempestade em Saturno!

A Cassini fotografou no passado dia 24 de Dezembro de 2010 uma brilhante tempestade no hemisfério norte de Saturno. Imagem captada em infravermelho próximo (752 nm).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

No início de Dezembro surgiu no hemisfério norte de Saturno uma mancha esbranquiçada que rapidamente se expandiu para formar uma gigantesca tempestade. O fenómeno foi observado pela primeira vez por astrónomos amadores e tem sido fotografado, desde então, pelo conhecido astrofotógrafo australiano Anthony Wesley.
Na semana passada foi a vez da sonda Cassini observar a estranha forma na face da Saturno. O sistema estende-se agora ao longo das latitudes médias do hemisfério norte, a partir de um foco brilhante com cerca de 6 mil quilómetros de diâmetro (cerca de metade do diâmetro da Terra!).

Natal em Santa Maria

A cratera Santa Maria domina esta paisagem marciana fotografada pelo robot Opportunity a 16 de Dezembro de 2010 (sol 2451 da missão). Ao longe são visíveis as colinas da orla da cratera Endeavour.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

O robot Opportunity interrompeu a sua longa jornada através de Meridiani Planum para observar mais de perto Santa Maria, uma profunda cratera relativamente recente com cerca de 90 metros de diâmetro. A paragem coincide com as férias de Natal da equipa da missão e deverá estender-se até depois da próxima conjunção solar de Marte, que ocorrerá entre o final de Janeiro e meados de Fevereiro.
Durante grande parte da sua estadia em Santa Maria, o Opportunity deverá permanecer na orla da cratera, investigando pontos específicos em seu redor com os instrumentos do seu braço robótico. Esta será a última grande paragem antes do explorador marciano retomar a sua viagem até à cratera Endeavour, local onde irá encontrar pela primeira vez filossilicatos (minerais formados na presença de água líquida).

Os penhascos de gelo de Dione

O terreno fracturado de Dione num mosaico de duas imagens captadas pela sonda Cassini a 20 de Dezembro de 2010. O norte está à direita.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

Faltavam pouco mais de oito horas para o encontro de anteontem com Encélado quando a Cassini sobrevoou a superfície acidentada de Dione, a cerca de 100 mil quilómetros de distância. Como a aproximação foi realizada pelo lado nocturno da lua, a equipa de imagem da missão aproveitou a oportunidade para procurar possíveis jactos difusos de vapor de água e de partículas de gelo que pudessem denunciar a presença de fissuras activas semelhantes às encontradas em Encélado. Existem fortes suspeitas de que Dione é uma importante fonte de plasma na magnetosfera de Saturno, pelo que a Cassini tem sido instruída a realizar estas observações sempre que as passagens pela lua se mostrem favoráveis.
No entanto, o encontro não terminou sem antes a Cassini obter mais uma série de imagens, desta vez, cobrindo parte do complexo sistema de brilhantes desfiladeiros e penhascos que adorna um dos hemisférios de Dione. Formadas por falhas e fracturas, estas estruturas são a recordação dos múltiplos eventos tectónicos que moldaram a superfície desta lua de Saturno. Na imagem em cima são visíveis: Palatine Chasmata, rasgando a superfície de sul para norte em direcção ao terminador; Eurotas Chasmata, partindo da cratera Silvius em direcção a norte, até Clusium Fossae; e Chartage Fossae, estendendo-se para oeste através da grande cratera Turnus (visível a meio, quase de perfil).

Cursos de Astronomia e Astrofísica no OAL

O edifício do Observatório Astronómico de Lisboa, na Tapada da Ajuda, em Lisboa.
Crédito: Sérgio Paulino.

Estão abertas as inscrições para os Cursos de Astronomia e Astrofísica, organizados pelo Observatório Astronómico de Lisboa (OAL). Cada curso tem um número limitado de vagas (25 para cada), pelo que quem estiver interessado em se candidatar, deverá apressar-se a preencher o formulário de pré-inscrição. Os cursos decorrem a partir do fim de Janeiro, aos Sábados de manhã, no OAL, na Tapada da Ajuda, e custam entre 100 € para os Cursos Avançados e 200 € para o Curso de Iniciação (mais 25 € de taxa de pré-inscrição). Para mais informações consultem a página do OAL.

Imagens do eclipse total da Lua desta madrugada!

Esta madrugada em Portugal, o mau tempo não deu tréguas, pelo que poucos terão sido aqueles que conseguiram observar as primeiras fases do eclipse total da Lua (as únicas visíveis a partir do território nacional). Noutros locais do mundo a história foi diferente. Nos Estados Unidos não faltou quem desafiasse as baixas temperaturas da época para registar belas imagens do fenómeno. Na Austrália e na América do Sul, as últimas horas da Primavera garantiram a muitos boas condições para assistir a pelo menos parte do espectáculo.
Para quem não pôde beneficiar da clemência dos elementos, ou para quem queira apenas recordar a beleza do fenómeno, fica aqui o link para uma galeria recheada de fotografias captadas em diversos pontos do mundo. Deixo-vos também este belo vídeo de William Castleman com todas as fases do eclipse.

O eclipse total da Lua de 21 de Dezembro de 2010. As diferentes tonalidades visíveis durante a totalidade resultam de fenómenos de refracção e de dispersão da luz solar na atmosfera terrestre.
Crédito: William Castleman.

Solstício de Inverno

Ocorre hoje pelas 23:38 (hora de Lisboa) o Solstício. No Hemisfério Norte, este instante marca o início da estação mais fria do ano, o Inverno, e corresponde ao momento em que o Sol atinge a declinação mínima (altura mínima em relação ao equador). Esta estação prolonga-se por 88,99 dias até ao próximo Equinócio que ocorre no dia 20 de Março de 2011 às 23:21 (hora de Lisboa).
A palavra Solstício tem origem latina (Solstitium) e está associada à ideia que o Sol ficaria estacionário ao atingir os pontos extremos de declinação.