MRO avista Opportunity junto à cratera Santa Maria

O robot Opportunity na orla sudoeste da cratera Santa Maria. Imagem captada a 31 de Dezembro de 2010 (sol 2466 da missão), a partir da órbita de Marte, pela câmara HiRISE da sonda Mars Reconnaissance Orbiter.
Crédito: NASA/JPL/University of Arizona.

A sonda Mars Reconnaissance Orbiter obteve mais uma espectacular imagem do robot Opportunity na superfície de Marte. Desta vez, o cenário incluiu a cratera Santa Maria, o último local de paragem do explorador marciano, antes da sua jornada derradeira até à cratera Endeavour.
Deslocando-se nos últimos dias ao longo da orla oeste de Santa Maria, a poucos metros de precipícios escarpados, o Opportunity tem-se mantido ocupado a reunir imagens do interior da cratera, documentação importante para a caracterização da estratigrafia das paredes da estrutura. Com este movimento, a equipa da missão planeia encaminhar o robot em direcção ao extremo este da cratera, local onde poderá estudar um interessante conjunto de depósitos de sulfatos hidratados.

Primeiro eclipse solar de 2011 visível a partir de Portugal

A Europa assistirá amanhã, dia 04 de Janeiro, ao primeiro dos quatro eclipses parciais do Sol previstos para 2011. A sombra penumbral varrerá todo o velho continente, partindo de oeste pelas 06:40 (tempo universal) e terminando a leste, já em território russo, cerca de 4 horas depois. O corredor da totalidade passará a apenas 510 km da superfície terrestre, sobre o norte da Suécia, região onde o eclipse atingirá a magnitude 0,858.
Em Portugal continental, o máximo do eclipse ocorrerá escassos minutos após o nascer do Sol, atingindo em Lisboa e no Porto, respectivamente, as magnitudes 0,484 e 0,517. Para observar o fenómeno deverão procurar um local com o horizonte completamente desobstruído a nascente (não esquecer de usar óculos com filtros apropriados para a observação de eclipses solares, de modo a evitar lesões oculares irreversíveis). Caso as condições meteorológicas não se mostrem favoráveis, podem acompanhar todo o espectáculo em directo aqui.
Este é o 14º eclipse da série Saros 151, uma série que se inicia com 18 eclipses parciais consecutivos entre 1776 e 2083, e que termina com um eclipse parcial de pequena magnitude no hemisfério sul a 01 de Outubro de 3056 (ver animação com toda a série aqui).

SOHO descobre 2000º cometa

O 2000º cometa descoberto pelo SOHO.
Crédito: SOHO/Karl Battams.

Adivinhava-se para breve a descoberta do 2000º cometa do SOHO. Em actividade no espaço à quase 15 anos, o observatório solar tornou-se o mais prolífico caçador de cometas de sempre. Apesar de ter sido concebido para a monitorização da coroa solar, o seu coronógrafo LASCO mostrou-se particularmente eficiente na detecção de cometas com órbitas tangenciais ao Sol. Nos últimos anos, a crescente participação de astrónomos amadores na observação das imagens disponibilizadas pelo LASCO acelerou o ritmo de descobertas, atingindo só neste último mês de 2010 o impressionante número de 37.
O 1999º e o 2000º cometa foram ambos identificados pelo estudante polaco de Astronomia Michal Kusiak, em imagens captadas a 26 de Dezembro. Curiosamente, Kusiak tem sido ele próprio um dos grandes responsáveis pelo sucesso do SOHO, contando com mais de 100 cometas descobertos nas imagens do LASCO.
Mais de 85% dos cometas descobertos pelo SOHO pertencem à família Kreutz, um grupo de objectos resultantes da fragmentação de um cometa gigante que regularmente se desintegram na atmosfera solar (ver dois exemplos aqui e aqui).

Cassini observa uma gigantesca tempestade em Saturno!

A Cassini fotografou no passado dia 24 de Dezembro de 2010 uma brilhante tempestade no hemisfério norte de Saturno. Imagem captada em infravermelho próximo (752 nm).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

No início de Dezembro surgiu no hemisfério norte de Saturno uma mancha esbranquiçada que rapidamente se expandiu para formar uma gigantesca tempestade. O fenómeno foi observado pela primeira vez por astrónomos amadores e tem sido fotografado, desde então, pelo conhecido astrofotógrafo australiano Anthony Wesley.
Na semana passada foi a vez da sonda Cassini observar a estranha forma na face da Saturno. O sistema estende-se agora ao longo das latitudes médias do hemisfério norte, a partir de um foco brilhante com cerca de 6 mil quilómetros de diâmetro (cerca de metade do diâmetro da Terra!).

Natal em Santa Maria

A cratera Santa Maria domina esta paisagem marciana fotografada pelo robot Opportunity a 16 de Dezembro de 2010 (sol 2451 da missão). Ao longe são visíveis as colinas da orla da cratera Endeavour.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

O robot Opportunity interrompeu a sua longa jornada através de Meridiani Planum para observar mais de perto Santa Maria, uma profunda cratera relativamente recente com cerca de 90 metros de diâmetro. A paragem coincide com as férias de Natal da equipa da missão e deverá estender-se até depois da próxima conjunção solar de Marte, que ocorrerá entre o final de Janeiro e meados de Fevereiro.
Durante grande parte da sua estadia em Santa Maria, o Opportunity deverá permanecer na orla da cratera, investigando pontos específicos em seu redor com os instrumentos do seu braço robótico. Esta será a última grande paragem antes do explorador marciano retomar a sua viagem até à cratera Endeavour, local onde irá encontrar pela primeira vez filossilicatos (minerais formados na presença de água líquida).

Os penhascos de gelo de Dione

O terreno fracturado de Dione num mosaico de duas imagens captadas pela sonda Cassini a 20 de Dezembro de 2010. O norte está à direita.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

Faltavam pouco mais de oito horas para o encontro de anteontem com Encélado quando a Cassini sobrevoou a superfície acidentada de Dione, a cerca de 100 mil quilómetros de distância. Como a aproximação foi realizada pelo lado nocturno da lua, a equipa de imagem da missão aproveitou a oportunidade para procurar possíveis jactos difusos de vapor de água e de partículas de gelo que pudessem denunciar a presença de fissuras activas semelhantes às encontradas em Encélado. Existem fortes suspeitas de que Dione é uma importante fonte de plasma na magnetosfera de Saturno, pelo que a Cassini tem sido instruída a realizar estas observações sempre que as passagens pela lua se mostrem favoráveis.
No entanto, o encontro não terminou sem antes a Cassini obter mais uma série de imagens, desta vez, cobrindo parte do complexo sistema de brilhantes desfiladeiros e penhascos que adorna um dos hemisférios de Dione. Formadas por falhas e fracturas, estas estruturas são a recordação dos múltiplos eventos tectónicos que moldaram a superfície desta lua de Saturno. Na imagem em cima são visíveis: Palatine Chasmata, rasgando a superfície de sul para norte em direcção ao terminador; Eurotas Chasmata, partindo da cratera Silvius em direcção a norte, até Clusium Fossae; e Chartage Fossae, estendendo-se para oeste através da grande cratera Turnus (visível a meio, quase de perfil).

Cursos de Astronomia e Astrofísica no OAL

O edifício do Observatório Astronómico de Lisboa, na Tapada da Ajuda, em Lisboa.
Crédito: Sérgio Paulino.

Estão abertas as inscrições para os Cursos de Astronomia e Astrofísica, organizados pelo Observatório Astronómico de Lisboa (OAL). Cada curso tem um número limitado de vagas (25 para cada), pelo que quem estiver interessado em se candidatar, deverá apressar-se a preencher o formulário de pré-inscrição. Os cursos decorrem a partir do fim de Janeiro, aos Sábados de manhã, no OAL, na Tapada da Ajuda, e custam entre 100 € para os Cursos Avançados e 200 € para o Curso de Iniciação (mais 25 € de taxa de pré-inscrição). Para mais informações consultem a página do OAL.