A bela e misteriosa Helena

A sonda Cassini completou no passado Sábado o segundo encontro próximo com Helena em pouco mais de um ano. Ao contrário do que havia sucedido no primeiro encontro, a equipa da missão conseguiu direccionar a sonda com a precisão necessária para que a pequena lua surgisse bem enquadrada em todas as imagens.
Desta vez foram observadas as regiões junto ao pólo norte e a face mais próxima de Saturno, o que vai permitir a conclusão do primeiro mapa global da maior das quatro luas co-orbitais do sistema saturniano. As novas imagens vão também possibilitar um estudo mais detalhado das estranhas estrias que sulcam grande parte do hemisfério subsaturniano. Formadas provavelmente por derrocadas de fino material particulado nas depressões mais profundas, estas formas geológicas aparentam ser um adereço relativamente recente na superfície de Helena, devido à quase inexistência de crateras nos locais onde se encontram. Curiosamente, o hemisfério antisaturniano apresenta-se coberto de crateras, um aspecto mais consistente com o que seria de esperar de um corpo tão pequeno. A razão para tais diferenças entre as duas faces da pequena lua permanece ainda um mistério.
Vejam em baixo algumas imagens deste encontro.

A face subsaturniana de Helena numa composição em cores contrastadas obtida a partir de imagens captadas a 18 de Junho de 2011 pela sonda Cassini. Reparem nas inúmeras estrias que cobrem esta região.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Gordan Ugarkovic.

Os primeiros vinte minutos do encontro de 18 de Junho de 2011 da sonda Cassini com a pequena lua Helena ilustrados numa sequência de 19 imagens.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/animação de Sérgio Paulino.

O crescente irregular de Helena numa imagem obtida pouco antes do ponto mais próximo do encontro, a cerca de 7 mil de quilómetros de distância.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Uma das últimas imagens do encontro de 18 de Junho de 2011.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Reia e Titã posam para a Cassini

As duas maiores luas de Saturno em cores naturais. Composição a cores construída com três imagens obtidas pela Cassini a 16 de Junho de 2011, através de filtros de luz visível para as cores azul (451 nm), verde (568 nm) e vermelho (650 nm).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Sérgio Paulino.

Aqui têm um belo retrato da autoria da sonda Cassini para terminar o fim-de-semana. Obtidas na passada quinta-feira, as imagens que o compõem fazem parte de uma sequência que reproduz a passagem de Titã por detrás da lua Reia.
Vejam aqui outra imagem deste duo.

Vesta: ultrapassada a resolução do Hubble!

Vesta visto pela Dawn a 14 de Junho de 2011, a cerca de 265 mil quilómetros de distância. A resolução da superfície do asteróide atinge agora os 25 km/pixel.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

A Dawn está cada vez mais perto de Vesta. Na sua posição privilegiada, a sonda da NASA consegue agora observar o asteróide com uma resolução superior à do telescópio espacial Hubble!
A imagem que aqui vos trago foi obtida na semana passada e desvenda já alguns aspectos curiosos da sua superfície. Ao contrário de outros objectos de tamanho semelhante do Sistema Solar exterior (por exemplo, Encélado e Mimas), Vesta aparenta ter um contorno muito mais irregular, o que faz adivinhar um terreno muito mais acidentado. No entanto, além de uma cratera profunda nas proximidades do pólo norte, é ainda difícil distinguir mais alguns pormenores da sua topografia. Teremos de aguardar pelas próximas semanas.

Um par improvável

Um alinhamento invulgar da pequena lua marciana Fobos com o distante planeta Júpiter retratado numa sequência de três imagens obtidas pela sonda europeia Mars Express no passado dia 01 de Junho de 2011.
Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).

No início deste mês, a sonda Mars Express observou um fortuito alinhamento de Fobos com o gigante Júpiter. A determinação do exacto momento da passagem da pequena lua de Marte na frente do distante planeta vai permitir à equipa da missão ajustar o conhecimento que tem da posição da órbita de Fobos no sistema. No entanto, confesso que o registo deste raro evento me impressiona mais pela beleza do que pelo seu valor científico.
Vejam o conjunto completo de imagens reunidas pela Mars Express neste vídeo:

A conjunção de Fobos com Júpiter numa sequência de 104 imagens obtidas a 01 de Junho de 2011 pela Mars Express, num período de 68 segundos. Fobos tem um diâmetro médio de 22,1 km e encontrava-se na altura a 11.389 km de distância da sonda europeia. O gigante Júpiter tem 143 mil quilómetros de diâmetro e estava afastado da Mars Express por uns adicionais 529 milhões de quilómetros!
Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).

Chang'E-2 a caminho de L2

Representação artística da sonda lunar chinesa Chang'e-2.
Crédito: CNSA/CLEP.

De acordo com o serviço noticioso Xinhua, a sonda chinesa Chang'E-2 abandonou definitivamente a órbita lunar no passado dia 09 de Junho em direcção ao ponto de Lagrange L2 do sistema Terra-Sol. Espera-se a chegada a esta região no início de Setembro, depois de uma viagem de cerca de 1,5 milhões de quilómetros. Esta será uma oportunidade única para os cientistas chineses testarem o desempenho da sua tecnologia no espaço interplanetário.
Antes da partida, a Chang'E-2 cumpriu duas tarefas adicionais. A primeira foi obter imagens das regiões polares da Lua. A outra tarefa foi descer, uma última vez, a 15 km de altitude sobre a região de Sinus Iridum para obter mais algumas imagens de alta resolução.
Os cientistas chineses contam poder prolongar a actividade da Chang'E-2 em L2, pelo menos, até ao final do ano. O principal desafio será manter as comunicações com uma sonda que não foi desenhada para visitar uma região tão longínqua.

Imagens do eclipse total da Lua desta noite

Terminou à pouco mais de uma hora o mais longo eclipse total da Lua dos últimos 11 anos. Foi um belo fenómeno que infelizmente não pude acompanhar como gostaria. Consegui ainda assim tirar algumas fotografias para partilhar convosco. Deixo-vos aqui esta montagem de três imagens da Lua parcialmente coberta pela sombra da Terra. Espero que gostem!

Três momentos na fase final do eclipse da Lua de 15 de Junho de 2011.
Crédito: Sérgio Paulino.

Vejam mais imagens deste eclipse aqui.

Vesta à vista!

A NASA publicou (finalmente!) mais imagens de Vesta obtidas pelas lentes da Dawn. Depois de mais de um mês sem qualquer notícia da missão, chega-nos uma animação construída com 20 imagens captadas no passado dia 01 de Junho, quando a sonda se encontrava a 483 mil quilómetros de distância do asteróide.

O vídeo mostra cerca de 1/12 de rotação de Vesta (o equivalente a um período de 30 minutos) repetidos por 5 vezes. A resolução das imagens que o compõem aproxima-se bastante da resolução conseguida nas melhores imagens do asteróide obtidas pelo telescópio espacial Hubble.
São visíveis algumas regiões mais escuras, demasiado pequenas para serem discernidas nesta fase da aproximação. A mancha mais escura ao centro corresponde, provavelmente, a uma cratera com cerca de 100 km de diâmetro - algo que poderemos confirmar nas próximas semanas quando as imagens se tornarem mais nítidas.