SDO observa três gigantescas proeminências solares

Três grandes proeminências solares no extremo oeste do disco solar. Imagem obtida a 02 de Janeiro de 2012 pelo instrumento Atmospheric Imaging Assembly (AIA) do Solar Dynamics Observatory, através do canal de 304 Å (He II). Foi incluída no lado direito da imagem uma representação da Terra à escala para comparação de dimensões.
Crédito: SDO (NASA)/AIA consortium/NASA (imagem da Terra)/montagem de Sérgio Paulino.

Ontem, três gigantescas colunas de plasma elevaram-se violentamente da superfície do Sol a uma altitude superior a 200 mil quilómetros! O fenómeno teve origem numa erupção classe C2 ocorrida na região activa 1384, agora localizada além do extremo oeste do disco solar. O Solar Dynamics Observatory registou toda a acção numa espectacular sequência de imagens. Vejam:

A erupção gerou uma ejecção de massa coronal numa direcção perpendicular à da Terra, pelo que não deverá provocar quaisquer efeitos no campo magnético terrestre.

Sondas gémeas da NASA alcançam a órbita lunar

Representação artística das sondas gémeas GRAIL.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

2012 começou com duas novas sondas da NASA na órbita lunar. Depois de uma jornada de 3 meses e meio no espaço, as sondas gémeas GRAIL completaram este fim-de-semana a manobra de inserção orbital decisiva que as fez alcançar uma órbita elíptica quase polar em redor da Lua. GRAIL-A foi a primeira a chegar, pouco mais de duas horas antes do início do Ano Novo. GRAIL-B juntou-se à sua companheira de missão pelas 22:43 de ontem (hora de Lisboa), depois de uma última ignição de 40 minutos dos seus sistemas de propulsão.
Nas próximas semanas, as duas sondas vão moldar as respectivas órbitas com uma série de ignições que farão baixar o seu período orbital de 11,5 horas para menos de duas horas. A NASA prevê o arranque da fase científica da missão em Março, quando as sondas gémeas alcançarem um órbita quase circular a apenas 55 quilómetros de altitude da superfície lunar. O objectivo principal da missão GRAIL será a criação de um mapa global do campo gravitacional lunar, que permita aos cientistas deduzir a composição, densidade e estrutura do interior da Lua. Durante cerca de 82 dias, as duas sondas estarão em constante comunicação rádio, medindo a distância entre si com uma precisão de cerca de 1 μm (o equivalente a metade da espessura de um glóbulo vermelho)! Através desta técnica, as GRAIL conseguirão detectar pequeníssimas alterações nas suas posições relativas induzidas por pequenas variações locais da força da gravidade.
As duas sondas transportam ainda consigo um conjunto de câmaras designado GRAIL MoonKAM, que serão activadas no início da fase científica da missão. As câmaras fazem parte de um projecto educativo que permitirá a alunos americanos do ensino secundário o acesso a imagens de alta resolução da superfície lunar para o desenvolvimento de trabalhos e de outras actividades escolares.

Uma nova ilha no Mar Vermelho

Uma nova ilha emerge das águas do Mar Vermelho, no extremo norte do arquipélago de Al-Zubair. Imagem obtida pelo satélite Earth Observing-1 a 23 de Dezembro de 2011.
Crédito: NASA.

No passado dia 19 de Dezembro, pescadores iemenitas da cidade portuária de As-Salif observaram uma erupção ao largo de uma pequena ilha desabitada do arquipélago de Al-Zubair. O relato ganhou credibilidade horas depois quando o satélite Aura detectou na região elevados níveis de dióxido de enxofre, uma clara assinatura da presença de actividade vulcânica no local. Nos dias seguintes, imagens obtidas pelo satélite Aqua denunciavam uma pequena pluma vulcânica elevando-se acima das águas do Mar Vermelho, no extremo norte do arquipélago.
O que a princípio parecia uma pequena erupção submarina, viria a transformar-se escassos dias depois no nascimento de uma nova ilha. A 23 de Dezembro, imagens captadas pelo satélite da NASA EO-1 confirmavam a presença de uma massa de terreno sólido alimentando uma pluma vulcânica.

Comparação da imagem de cima com uma outra da mesma região obtida há pouco mais de quatro anos. É evidente a presença de uma nova ilha no local da erupção, ocupando uma área anteriormente preenchida pelas águas do Mar Vermelho.
Crédito: NASA (montagem e anotações de Sérgio Paulino).

O arquipélago de Al-Zubair é constituído por dez pequenas ilhas vulcânicas relativamente recentes, que emergem de uma plataforma submarina paralela à falha do Mar Vermelho, a fronteira geológica entre as placas tectónicas Arábica e Africana. As últimas erupções de que há registo na região ocorreram há mais de 150 anos, em pleno século XIX.

Maravilhosas imagens do cometa Lovejoy

Lovejoy tem estado a dar um maravilhoso espectáculo nos céus do hemisfério sul nestas duas últimas semanas do ano. Muitos têm sido aqueles que aproveitam esta raríssima oportunidade para captar imagens deste impressionante sobrevivente, antes do seu regresso às profundezas geladas do Sistema Solar exterior. Aqui ficam dois magníficos vídeos obtidos recentemente em plenos Andes chilenos.

Lovejoy erguendo-se acima dos telescópios que compõem o Very Large Telescope, em Cerro Paranal, nos Andes chilenos. Imagens obtidas na madrugada de 22 de Dezembro de 2011.
Crédito: Gabriel Brammer/ESO.

Lovejoy emergindo dos Andes chilenos, pouco antes do nascer do Sol. Imagens obtidas a 23 de Dezembro de 2011, nas proximidades de Santiago do Chile.
Crédito: Stéphane Guisard.

Vénus e Lua juntos no céu

Ontem, tal como esperava, fui presenteado com um belíssimo espectáculo celeste à saída do trabalho. Perto do horizonte, no céu crepuscular a poente, Vénus brilhava a pouco menos de 10º de um fino crescente lunar! Como tinha a máquina fotográfica comigo, não desperdicei esta rara oportunidade e obtive alguns registos deste par invulgar. Partilho aqui convosco o melhor que consegui:

Vénus e Lua em conjunção nos céus de Lisboa.
Crédito: Sérgio Paulino.

Para quem não teve a felicidade de poder contemplar esta conjunção, terá nova oportunidade amanhã. Não deixem de a observar!

Estranha sombra na cratera Arquimedes

O astrofotógrafo Alan Friedman registou recentemente uma estranha sombra na cratera Arquimedes. Aparentemente, um objecto desconhecido atravessou a face iluminada da Lua em direcção a todos os lares terrestres. Entretanto, crianças por todo o mundo relataram terem sido visitadas ontem por um idoso obeso vestido de vermelho, aparentemente, o condutor de um veículo com uma silhueta semelhante.

Uma estranha sombra na superfície lunar.
Crédito: Alan Friedman.

Espero que tenham tido uma excelente noite de Natal. Boas Festas a todos!

Lovejoy visto da Estação Espacial Internacional

A NASA acabou de publicar um fabuloso vídeo construído com imagens obtidas anteontem a partir da Estação Espacial Internacional. O vídeo mostra o cometa Lovejoy erguendo-se sobre o horizonte da Terra no momento em que a Estação cruzava os céus australianos, 386 quilómetros acima da ilha da Tasmânia. Às magníficas imagens segue-se um breve comentário do seu autor, o astronauta americano Dan Burbank, sobre a experiência de observar tal objecto a partir da órbita terrestre - nas suas palavras, "talvez a coisa mais maravilhosa que alguma vez vi no espaço"! Vejam: