Saturno em infravermelho

A sonda Cassini iniciou o ano de 2012 com várias sessões de observação dedicadas à atmosfera superior de Saturno, com o objectivo principal de estudar a sua opacidade a comprimentos de onda particulares na banda do infravermelho próximo. Deixo-vos aqui uma das mais recentes imagens de uma dessas sessões.

Saturno em cores falsas, visto pela sonda Cassini no passado dia 07 de Janeiro de 2012. Foram combinadas neste retrato do planeta três imagens obtidas na banda do infravermelho próximo, através de filtros sensíveis a diferentes graus de absorção do metano (727 nm, 752 nm e 890 nm). As cores vermelha e laranja correspondem a nuvens localizadas em camadas profundas da atmosfera. As nuvens das camadas intermédias surgem coloridas de amarelo e verde, enquanto que as nuvens mais altas e as camadas de neblina da atmosfera superior surgem tingidas de azul e branco. Os anéis aparecem coloridos de azul porque se encontram fora da atmosfera (o seu brilho não é afectado pela absorção de luz pelo metano atmosférico).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Sérgio Paulino.

"Porque é que a Lua está sempre a seguir-nos?"

Hoje, à saída de uma festinha de aniversário, fiz notar ao meu filho Gonçalo uma gloriosa Lua Cheia no céu, um pouco acima do horizonte.
- Que linda que está a Lua,  papá.
- Queres tirar uma fotografia com ela. - perguntei-lhe.
- Siiiiim!

Crédito: Sérgio Paulino.

- Papá, porque que é que a Lua está sempre a seguir-nos? - perguntou já dentro do carro, enquanto observava o seu brilho reflectido nas águas do rio Tejo.
- A Lua parece estar sempre a seguir-nos porque está muito longe e é muito grande. Está tão longe que os astronautas tiveram de viajar alguns dias no espaço para a visitar. Depois de descerem na sua superfície, viram muitas crateras e montanhas muito altas, e apanharam algumas rochas para trazerem para a Terra. Quando olharam para o céu, sabes o que é que viram?
- Não.
- Viram uma grande bola azulada... a Terra, o planeta onde tu vives.
- Uauu!

O autronauta Eugene Cernan, comandante da missão Apollo 17, segurando a bandeira norte-americana na superfície da Lua. Acima brilhava uma bola azul pálido, a Terra.
Crédito: NASA.

As cavidades de Eminescu

O anel de picos central da cratera Eminescu e as suas estranhas "cavidades". Imagem obtida pela sonda MESSENGER a 05 de Dezembro de 2011.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.

Durante a sua missão de 1 ano em Mercúrio, a sonda MESSENGER tem mapeado a superfície do planeta com uma resolução máxima de 250 metros/pixel. Porém, algumas pequenas áreas com particular interesse científico têm sido seleccionadas para observação a resoluções superiores. Foi este o caso da cratera Eminescu, fotografada em alta resolução no início do passado mês de Dezembro.
Eminescu é uma cratera de impacto com 130 km de diâmetro, que alberga um anel de picos central rodeado por estranhas depressões brilhantes. Desde a sua chegada à órbita de Mercúrio em Março passado, a MESSENGER tem identificado estruturas semelhantes por toda a superfície do planeta, geralmente agrupadas no interior de grandes crateras e rodeadas por terreno altamente reflectivo, tingido de um azul-claro.
Até agora, os cientistas têm apenas especulado quanto à sua origem e natureza. No entanto, a análise de imagens como esta tem revelado aos investigadores da missão detalhes surpreendentes, que os levam a concluir que estas estruturas poderão resultar de processos geológicos recentes, provavelmente, ainda presentes nos dias de hoje.

SDO observa três gigantescas proeminências solares

Três grandes proeminências solares no extremo oeste do disco solar. Imagem obtida a 02 de Janeiro de 2012 pelo instrumento Atmospheric Imaging Assembly (AIA) do Solar Dynamics Observatory, através do canal de 304 Å (He II). Foi incluída no lado direito da imagem uma representação da Terra à escala para comparação de dimensões.
Crédito: SDO (NASA)/AIA consortium/NASA (imagem da Terra)/montagem de Sérgio Paulino.

Ontem, três gigantescas colunas de plasma elevaram-se violentamente da superfície do Sol a uma altitude superior a 200 mil quilómetros! O fenómeno teve origem numa erupção classe C2 ocorrida na região activa 1384, agora localizada além do extremo oeste do disco solar. O Solar Dynamics Observatory registou toda a acção numa espectacular sequência de imagens. Vejam:

A erupção gerou uma ejecção de massa coronal numa direcção perpendicular à da Terra, pelo que não deverá provocar quaisquer efeitos no campo magnético terrestre.

Sondas gémeas da NASA alcançam a órbita lunar

Representação artística das sondas gémeas GRAIL.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

2012 começou com duas novas sondas da NASA na órbita lunar. Depois de uma jornada de 3 meses e meio no espaço, as sondas gémeas GRAIL completaram este fim-de-semana a manobra de inserção orbital decisiva que as fez alcançar uma órbita elíptica quase polar em redor da Lua. GRAIL-A foi a primeira a chegar, pouco mais de duas horas antes do início do Ano Novo. GRAIL-B juntou-se à sua companheira de missão pelas 22:43 de ontem (hora de Lisboa), depois de uma última ignição de 40 minutos dos seus sistemas de propulsão.
Nas próximas semanas, as duas sondas vão moldar as respectivas órbitas com uma série de ignições que farão baixar o seu período orbital de 11,5 horas para menos de duas horas. A NASA prevê o arranque da fase científica da missão em Março, quando as sondas gémeas alcançarem um órbita quase circular a apenas 55 quilómetros de altitude da superfície lunar. O objectivo principal da missão GRAIL será a criação de um mapa global do campo gravitacional lunar, que permita aos cientistas deduzir a composição, densidade e estrutura do interior da Lua. Durante cerca de 82 dias, as duas sondas estarão em constante comunicação rádio, medindo a distância entre si com uma precisão de cerca de 1 μm (o equivalente a metade da espessura de um glóbulo vermelho)! Através desta técnica, as GRAIL conseguirão detectar pequeníssimas alterações nas suas posições relativas induzidas por pequenas variações locais da força da gravidade.
As duas sondas transportam ainda consigo um conjunto de câmaras designado GRAIL MoonKAM, que serão activadas no início da fase científica da missão. As câmaras fazem parte de um projecto educativo que permitirá a alunos americanos do ensino secundário o acesso a imagens de alta resolução da superfície lunar para o desenvolvimento de trabalhos e de outras actividades escolares.

Uma nova ilha no Mar Vermelho

Uma nova ilha emerge das águas do Mar Vermelho, no extremo norte do arquipélago de Al-Zubair. Imagem obtida pelo satélite Earth Observing-1 a 23 de Dezembro de 2011.
Crédito: NASA.

No passado dia 19 de Dezembro, pescadores iemenitas da cidade portuária de As-Salif observaram uma erupção ao largo de uma pequena ilha desabitada do arquipélago de Al-Zubair. O relato ganhou credibilidade horas depois quando o satélite Aura detectou na região elevados níveis de dióxido de enxofre, uma clara assinatura da presença de actividade vulcânica no local. Nos dias seguintes, imagens obtidas pelo satélite Aqua denunciavam uma pequena pluma vulcânica elevando-se acima das águas do Mar Vermelho, no extremo norte do arquipélago.
O que a princípio parecia uma pequena erupção submarina, viria a transformar-se escassos dias depois no nascimento de uma nova ilha. A 23 de Dezembro, imagens captadas pelo satélite da NASA EO-1 confirmavam a presença de uma massa de terreno sólido alimentando uma pluma vulcânica.

Comparação da imagem de cima com uma outra da mesma região obtida há pouco mais de quatro anos. É evidente a presença de uma nova ilha no local da erupção, ocupando uma área anteriormente preenchida pelas águas do Mar Vermelho.
Crédito: NASA (montagem e anotações de Sérgio Paulino).

O arquipélago de Al-Zubair é constituído por dez pequenas ilhas vulcânicas relativamente recentes, que emergem de uma plataforma submarina paralela à falha do Mar Vermelho, a fronteira geológica entre as placas tectónicas Arábica e Africana. As últimas erupções de que há registo na região ocorreram há mais de 150 anos, em pleno século XIX.

Maravilhosas imagens do cometa Lovejoy

Lovejoy tem estado a dar um maravilhoso espectáculo nos céus do hemisfério sul nestas duas últimas semanas do ano. Muitos têm sido aqueles que aproveitam esta raríssima oportunidade para captar imagens deste impressionante sobrevivente, antes do seu regresso às profundezas geladas do Sistema Solar exterior. Aqui ficam dois magníficos vídeos obtidos recentemente em plenos Andes chilenos.

Lovejoy erguendo-se acima dos telescópios que compõem o Very Large Telescope, em Cerro Paranal, nos Andes chilenos. Imagens obtidas na madrugada de 22 de Dezembro de 2011.
Crédito: Gabriel Brammer/ESO.

Lovejoy emergindo dos Andes chilenos, pouco antes do nascer do Sol. Imagens obtidas a 23 de Dezembro de 2011, nas proximidades de Santiago do Chile.
Crédito: Stéphane Guisard.