De olhos postos em Saturno

O planeta dos anéis visto pela Cassini a 29 de Agosto de 2012.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Sérgio Paulino.

A Cassini continua a explorar o sistema saturniano e a enviar incríveis imagens como esta de cima. Embrenhada na primeira fase inclinada da missão solstício, a sonda tem-se dedicado, essencialmente, nestes últimos meses, a observar a atmosfera saturniana, o sistema de anéis e a gigantesca lua Titã. Amanhã, a Cassini realizará uma passagem distante por Encélado, uma oportunidade para observar as plumas de vapor de água e gelo que emanam do seu pólo sul.

Curiosity a caminho de Glenelg

Marcas das rodas do Curiosity no solo marciano, num mosaico construído com imagens obtidas a 30 de Agosto de 2012 pelas NavCam (ver imagem na sua máxima resolução aqui).
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Começou esta semana a viagem do Curiosity em direcção a Glenelg, o primeiro alvo científico da missão. Anteontem, após trilhar cerca de 21 metros, o robot rodou o seu mastro na direcção do local de amartagem e fotografou este belíssimo panorama que inclui as marcas frescas deixadas pelas suas rodas no solo poeirento da cratera Gale.
A equipa da missão espera concluir a odisseia até Glenelg em algumas semanas. No caminho, o Curiosity deverá realizar mais uma paragem para testar os instrumentos que equipam o seu braço robótico.

Filamento solar colapsa de forma espectacular!

Durante toda a semana, um enorme filamento de plasma serpenteou no extremo sudeste do disco solar. Ontem, ao final da tarde, a gigantesca estrutura colapsou, provocando uma fulguração classe-C8 assim que atingiu a superfície do Sol. O Solar Dynamics Observatory registou toda a acção nesta espectacular sequência de imagens:

Imagens obtidas pelo coronógrafo LASCO do SOHO sugerem que o fenómeno terá provocado a libertação de uma brilhante ejecção de massa coronal, não se sabendo ainda, neste momento, qual a sua direcção e velocidade.

Um retrato de Vesta antes da despedida da Dawn

No passado dia 25 de Julho, a Dawn foi impulsionada pelos seus propulsores iónicos numa espiral ascendente que a tem afastado progressivamente da superfície de Vesta. No dia 4 de Setembro, a sonda abandonará definitivamente a órbita do asteróide e embarcará numa nova odisseia de dois anos e meio em direcção ao planeta anão Ceres. Durante esta fase final da sua estadia em Vesta, a equipa da missão tem aproveitado o tempo extra para realizar algumas observações adicionais, em particular, de regiões próximas do pólo norte, regiões que só agora se encontram iluminadas pelo Sol (relembro que o equinócio vernal de Vesta ocorreu no passado dia 20 de Agosto).
Para assinalar o final de mais de um ano de presença da Dawn na órbita de Vesta, o Jet Propulsion Laboratory divulgou ontem uma espectacular nova animação que simula uma visita às principais maravilhas geológicas do asteróide. O vídeo inicia-se com uma aproximação ao pólo sul e à enorme montanha implantada no centro da gigantesca bacia de impacto Rheasilvia. Depois de atravessar algumas das mais intrigantes crateras vestianas, a visita prolonga-se por Divalia Fossa, um sistema de sulcos localizados na região do equador, por Aricia Tholus, uma montanha no hemisfério norte, e pelas grandes crateras Marcia e Calpurnia, depressões que compõem parte da estrutura conhecida informalmente por "boneco de neve". O vídeo encerra com passagens por Saturnalia Fossa e pelas regiões mais setentrionais do asteróide, aqui ainda ocultadas pelas sombras do Inverno. Vejam em baixo:

Neil Armstrong: 1930 - 2012

Neil Armstrong, comandante da missão Apollo 11.
Crédito: NASA.

Foi longe de Portugal que soube de uma triste notícia. Neil Armstong morreu anteontem, poucos dias após completar 82 anos. Submetido no início do mês a uma cirurgia ao coração, Armstrong não resistiu a uma série de complicações pós-cirúrgicas.
Homem reservado, a sua vida foi, no entanto, marcada por um evento histórico que será recordado para sempre enquanto existir humanidade. A 20 de Julho de 1969, Armstrong tornou-se no primeiro ser humano a caminhar na superfície de outro mundo. Com o seu acto heróico o Homem quebrou definitivamente as amarras com a Terra, e deu início à exploração tripulada do espaço interplanetário e dos mundos além do nosso planeta, uma aventura que, certamente, teve nas missões Apollo apenas o seu primeiro capítulo.
Até sempre, comandante Armstrong!

Monte Sharp visto pelo Curiosity: primeiro panorama em alta resolução

O monte Sharp numa composição de três imagens obtidas a 18 de Agosto de 2012 por uma das NavCam do robot Curiosity.
Crédito: NASA / JPL / Emily Lakdawalla.

Eram 13:39 locais (12:56 em Portugal) quando o Curiosity apontou as suas NavCam em direcção ao Monte Sharp (ou Aeolis Mons, como é oficialmente conhecido) para obter as primeiras imagens em alta resolução de toda a sua extensão, desde o sopé até ao topo! Bem... Na verdade, aquele não é o verdadeiro topo desta enorme montanha. Infelizmente, o ponto mais alto do monte Sharp encontra-se mais a sul, além do horizonte visível no mosaico. Para o observar com as suas câmaras, o robot Curiosity terá de escalar toda a encosta norte, uma aventura que apenas poderá concretizar depois de concluídos os seus dois anos de missão. No entanto, não desesperem porque até lá haverá muita acção!
Ontem foram anunciados pela equipa da missão os planos para as próximas semanas. Depois de terminados todos os testes e calibrações aos sistemas e equipamentos do Curiosity (actividades que consumirão pelo menos mais três semanas), a equipa deslocará o robot até ao seu primeiro alvo científico: uma área localizada 400 metros a leste do local de amartagem, designada informalmente Glenelg.

O local de amartagem do Curiosity e Glenelg, o primeiro alvo científico da missão, numa imagem obtida pela Mars Reconnaissance Orbiter.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.

Os cientistas da missão seleccionaram Glenelg entre outros possíveis alvos porque é o ponto exacto onde se  intersectam três unidades geológicas distintas (para saberem mais pormenores sobre este local, leiam este excelente artigo da Emily Lakdawalla). Para chegar ao local, o Curiosity deverá levar cerca de 3 a 4 semanas. Depois de concluídas todas as observações em Glenelg, o robot rumará para sudoeste, em direcção a um ponto na base do monte Sharp onde uma quebra natural nas dunas permitirá o acesso à encosta íngreme.

Curiosity: impacto do disco térmico visto pela MARDI!

Continuam a chegar imagens espectaculares da entrada do Curiosity na atmosfera marciana. Ontem, o Jet Propulsion Laboratory publicou este belíssimo vídeo que mostra o impacto do escudo térmico na superfície do planeta vermelho visto pela câmara MARDI. Apreciem:

Sequência de 25 imagens (repetidas 5 vezes) mostrando o impacto do escudo térmico do Curiosity na superfície marciana. As imagens cobrem uma área com um comprimento aproximado de 1 quilómetro, e foram obtidas pela câmara MARDI quando o robot se encontrava ainda suspenso pelo paraquedas. A sequência inicia-se com o aparecimento da sombra do escudo no canto inferior esquerdo. O escudo aparece pouco depois do lado direito, e reúne-se com a sua sombra no momento em que embate violentamente no solo.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.