Opportunity encontra bizarras concreções no interior da cratera Endeavour

Enquanto o Curiosity assinala os seus primeiros 100 metros no interior da cratera Gale, o venerável Opportunity continua a sua épica jornada no outro hemisfério do planeta vermelho. Na semana passada, o veterano robot da NASA ultrapassou a marca dos 35 km, encontrando-se neste momento a explorar o flanco leste do cabo York, na cratera Endeavour. Nos últimos dias, o Oppy rodou em direcção a um curioso afloramento que se destaca na paisagem pelas suas diferentes cores e texturas.

Afloramento de rochas no flanco leste do cabo York. Mosaico em cores aproximadamente naturais construído com imagens obtidas pelo robot Opportunity a 02 de Setembro de 2012.
Crédito: NASA/JPL/USGS/Stuart Atkinson.

O mosaico de cima parece mostrar um conjunto de rochas vulgares alinhadas sobre a superfície. Novas imagens obtidas ontem pelo Microscopic Imager revelam, no entanto, pormenores surpreendentes na face de uma destas rochas que as tornam tudo menos vulgares. Vejam em baixo:

A face de uma das rochas do afloramento num mosaico de quatro imagens obtidas a 06 de Setembro de 2012 pelo Microscopic Imager do Opportunity.
Crédito: NASA/JPL/USGS/Stuart Atkinson.

O que são estas bizarras estruturas esféricas embebidas na rocha?
Aparentemente, são concreções de tamanho idêntico aos "mirtilos", inclusões de hematite descobertas pelo Oppy em algumas rochas encontradas durante a sua longa travessia por Meridiani Planum. No entanto, como nos explica aqui a geóloga Emily Lakdawalla, estas novas concreções encontram-se em estratos mais antigos e não têm o mesmo aspecto dos "mirtilos". O que serão, então?
Teremos de aguardar pela equipa da missão para mais esclarecimentos.

Erupção de um filamento solar revisitada em alta definição

Na semana passada divulguei aqui espectaculares imagens do colapso de um enorme filamento solar, obtidas pelo Solar Dynamics Observatory (SDO). Ontem, a NASA publicou um excelente vídeo em alta definição, onde inclui também dados reunidos pelos coronógrafos dos observatórios SOHO e STEREO-B. Vejam em baixo:

O colapso de um gigantesco filamento solar e consequente ejecção de massa coronal vistos a 31 de Agosto de 2012 pelos observatórios espaciais SDO, SOHO e STEREO-B.
Crédito: NASA/Goddard Space Flight Center.

O novo vídeo permite-nos contemplar em detalhe toda a violência do fenómeno. A colisão de parte do filamento com a superfície solar provocou uma fulguração classe-C8, que por sua vez esteve associada a distúrbios na ionosfera terrestre no lado diurno da Terra que temporariamente degradaram a propagação de ondas de rádio. A restante fracção do filamento foi arremessada para o espaço a uma velocidade de cerca de 1.500 km.s^-1! A densa nuvem de plasma não viajou directamente na direcção da Terra, mas um dos seus flancos colidiu com a magnetosfera terrestre na segunda-feira passada, provocando a manifestação de belas auroras nas latitudes mais elevadas.

Comparação das dimensões do filamento no momento do colapso com o diâmetro da Terra.
Crédito: NASA/Goddard Space Flight Center.

Hasta la vista, Vesta!

A região do pólo norte de Vesta vista pela Dawn a 26 de Agosto de 2012. Imagem pertencente à última sequência obtida pela sonda na órbita do asteróide.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

A Dawn escapou ontem de manhã, definitivamente, à influência gravitacional de Vesta. A sonda da NASA encontra-se agora oficialmente a caminho do seu próximo destino, o planeta-anão Ceres. A partida aconteceu por volta das 07:26 (hora de Lisboa) e pôs um ponto final a mais de um ano de maravilhosas descobertas num dos mais exóticos objectos do Sistema Solar. A Dawn enfrenta agora cerca de 2 anos e meio de viagem pelo interior da Cintura de Asteróides, período após o qual deverá iniciar uma nova fase da sua aventura, desta vez na órbita cereriana.
Para comemorar mais um momento histórico da missão, a equipa da Dawn publicou um novo vídeo onde sumariza as 5 principais façanhas realizadas durante a sua estadia em Vesta. Vejam em baixo:

Sobrevoando as encostas do monte Sharp

Estão certamente ansiosos por verem de perto as encostas do monte Sharp. Que tal uma visita virtual aos caminhos que o robot Curiosity irá percorrer?

A encosta noroeste do monte Sharp numa animação criada com modelos topográficos tridimensionais e imagens da NASA.
Crédito: Adrian Lark (animação)/NASA /JPL/UA (dados topográficos e imagens).

Criada pelo britânico Adrian Lark (ver mais sobre o seu trabalho aqui), esta magnífica animação transporta-nos num voo a baixa altitude sobre os locais que o robot da NASA irá explorar durante a sua missão no interior da cratera Gale. Não existe qualquer exagero vertical na topografia, pelo que o aspecto da paisagem corresponde quase na perfeição ao que seria visível da janela de uma aeronave.

De olhos postos em Saturno

O planeta dos anéis visto pela Cassini a 29 de Agosto de 2012.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Sérgio Paulino.

A Cassini continua a explorar o sistema saturniano e a enviar incríveis imagens como esta de cima. Embrenhada na primeira fase inclinada da missão solstício, a sonda tem-se dedicado, essencialmente, nestes últimos meses, a observar a atmosfera saturniana, o sistema de anéis e a gigantesca lua Titã. Amanhã, a Cassini realizará uma passagem distante por Encélado, uma oportunidade para observar as plumas de vapor de água e gelo que emanam do seu pólo sul.

Curiosity a caminho de Glenelg

Marcas das rodas do Curiosity no solo marciano, num mosaico construído com imagens obtidas a 30 de Agosto de 2012 pelas NavCam (ver imagem na sua máxima resolução aqui).
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Começou esta semana a viagem do Curiosity em direcção a Glenelg, o primeiro alvo científico da missão. Anteontem, após trilhar cerca de 21 metros, o robot rodou o seu mastro na direcção do local de amartagem e fotografou este belíssimo panorama que inclui as marcas frescas deixadas pelas suas rodas no solo poeirento da cratera Gale.
A equipa da missão espera concluir a odisseia até Glenelg em algumas semanas. No caminho, o Curiosity deverá realizar mais uma paragem para testar os instrumentos que equipam o seu braço robótico.

Filamento solar colapsa de forma espectacular!

Durante toda a semana, um enorme filamento de plasma serpenteou no extremo sudeste do disco solar. Ontem, ao final da tarde, a gigantesca estrutura colapsou, provocando uma fulguração classe-C8 assim que atingiu a superfície do Sol. O Solar Dynamics Observatory registou toda a acção nesta espectacular sequência de imagens:

Imagens obtidas pelo coronógrafo LASCO do SOHO sugerem que o fenómeno terá provocado a libertação de uma brilhante ejecção de massa coronal, não se sabendo ainda, neste momento, qual a sua direcção e velocidade.