De olho na atmosfera de Titã

Titã vista pela Cassini a 16 de Dezembro de 2012.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Sérgio Paulino.

A Cassini terminou ontem uma sessão de quase 30 horas de monitorização do movimento de nuvens na atmosfera titaniana. As imagens usadas na composição de cima foram obtidas no final dessa sessão, quando a sonda da NASA se encontrava sobre a região do pólo sul da lua de Saturno, a cerca de 993 mil quilómetros de distância. Esta região alberga desde Maio passado um impressionante vórtice polar.

Fim do Mundo - grande evento nacional do AstroPT

O AstroPT vai realizar no próximo dia 21 de Dezembro um grande evento nacional dedicado ao tema do fim do mundo. Vejam todos os pormenores aqui.

Missão GRAIL terminou hoje com o impacto das duas sondas da NASA na superfície lunar

Representação artística mostrando as trajectórias finais das sondas gémeas Ebb e Flow sobre a superfície lunar.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/GSFC/ASU.

A missão GRAIL terminou há poucos minutos, depois de uma descida controlada das sondas gémeas Ebb e Flow até à vertente sul de uma montanha situada na região do pólo norte da Lua, entre as crateras Philolaus e Mouchez. Os dois impactos ocorreram pelas 22:28 (hora de Lisboa), a uma velocidade relativa de 6.120 km.h^-1, e com um intervalo de tempo aproximado de 20 segundos. Como a região se encontrava na altura imersa nas sombras, as duas sondas da NASA não registaram quaisquer imagens dos seus últimos momentos.
Podem ler sobre os primeiros resultados científicos da missão GRAIL aqui.

Sonda Chang'E-2 capta espectaculares imagens do asteróide Toutatis!

De acordo com o canal televisivo chinês CCTV, a Chang'E-2 concretizou anteontem uma passagem bem sucedida por 4179 Toutatis! Viajando a uma velocidade relativa de 10,73 km.s^-1, a sonda chinesa sobrevoou a superfície do asteróide pelas 08:30 (hora de Lisboa) a apenas 3,2 quilómetros de altitude. As imagens obtidas durante o evento são de uma qualidade impressionante. Vejam em baixo esta sequência divulgada há poucas horas, captada quando a sonda se encontrava a distâncias de Toutatis entre os 93 e 240 quilómetros.

4179 Toutatis numa série de imagens obtidas pela sonda Chang'E-2 a 13 de Dezembro de 2012 (máxima resolução 10 metros/pixel).
Crédito: CNSA/CLEP.

Vulcanismo na orla sudoeste da bacia Caloris

Formação de origem vulcânica em Mercúrio, numa imagem obtida pela sonda MESSENGER a 17 de Novembro de 2012.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.

Situadas nas proximidades da orla sudoeste de Caloris, as depressões irregulares visíveis na imagem de cima ocupam a parte central de um dos maiores vulcões identificados na superfície de Mercúrio. A sua natureza é denunciada pelo manto de materiais piroclásticos que tinge o terreno envolvente num raio de cerca de 30 quilómetros. Produto de erupções explosivas, estes materiais criaram um fino depósito de margens difusas que cobre antigas crateras de impacto e outras edificações de origem vulcânica.

Cassini observa uma vasta bacia de drenagem na superfície de Titã

Rios titanianos numa imagem de radar captada pela sonda Cassini a 26 de Setembro de 2012 (norte para a direita).

Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI.

A sonda Cassini obteve recentemente esta espectacular imagem de radar em alta resolução de uma das mais vastas bacias de drenagem existentes na superfície da maior lua de Saturno. Com mais de 400 quilómetros de comprimento, a bacia escoa directamente para Ligeia Mare, um dos três grandes mares de hidrocarbonetos existentes nas regiões mais setentrionais de Titã.
Os cientistas da missão deduzem que a rede de drenagem se encontra preenchida por hidrocarbonetos em toda a sua extensão, porque a sua superfície não dispersa os pulsos de radar, uma clara indicação de que estas áreas não possuem topografia.

Ligeia Mare num mosaico em cores falsas construído com imagens de radar obtidas pela sonda Cassini.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/USGS.

Tal como acontece noutras bacias existentes no extremo sul de Ligeia Mare, a geomorfologia do vale rasgado pelo rio principal sugere que o sistema segue o trajecto de, pelo menos, uma falha. Estas falhas não são, necessariamente, de natureza tectónica (como as falhas da crusta terrestre), mas poderão ter conduzido à abertura de grandes depressões na crusta titaniana e, talvez, à formação dos grandes mares presentes nesta região.

Asteróide 2012 XE54 passará na próxima madrugada pelo cone de sombra da Terra

A Terra receberá amanhã a visita do asteróide 2012 XE₅₄. Descoberto apenas ontem à noite, o pequeno objecto passará pelas 10:10 (hora de Lisboa) a uma distância mínima de 214 mil quilómetros da superfície terrestre, pouco mais de metade da distância média entre a Terra e a Lua.
Durante a próxima madrugada, o asteróide fará uma incursão pelo cone de sombra do nosso planeta, um fenómeno relativamente raro em encontros entre asteróides e a Terra. De acordo com os mais recentes cálculos da sua trajectória, este eclipse parcial deverá ser visível entre as 01:22 e 02:00 (horas de Lisboa). O máximo do eclipse acontecerá por volta das 01:41 (hora de Lisboa), a uma distância de cerca de 447 mil quilómetros da superfície da Terra.

Animação mostrando a Terra e o Sol vistos da superfície do asteróide 2012 XE₅₄ durante a sua passagem pelo cone de sombra do nosso planeta.
Crédito: Pasquale Tricarico.

2012 XE₅₄ é um objecto rochoso com 22 a 49 metros de diâmetro, pertencente ao grupo Apollo. Espera-se que durante a madrugada, o pequeno asteróide atinja uma magnitude aparente de 13, pelo que deverá estar apenas acessível a telescópios com aberturas iguais ou superiores a 200 mm.