Imagens de alta resolução do asteróide 2 Palas, obtidas pelo telescópio espacial Hubble. À esquerda, a forma tridimensional do asteróide, num modelo 3D construído com base nas observações.Crédito: NASA.
Imagens obtidas pelo telescópio espacial Hubble confirmam que, tal como Ceres e Vesta, o asteróide Palas é um protoplaneta.
Um grupo de investigadores, liderados por Britney E. Schmidt, identificou em imagens de alta resolução captadas em Setembro de 2007, distintas variações de cor e albedo na superfície do segundo maior objecto da cintura de asteróides. As imagens do Hubble permitiram-lhes, ainda, obter novas medições do seu diâmetro e criar o primeiro modelo 3D do asteróide. Com uma forma elipsóide e com diâmetros nos três eixos de 582 (±18), 556 (±18), e 500 (±18) Km, Palas poderá ser mais que um grande pedaço de rocha e gelo à deriva no espaço. Com base nos novos dados obtidos a partir das imagens do Hubble, os investigadores encaram agora o gigantesco asteróide como um objecto dinâmico, que cedo sofreu processos de diferenciação geológica interna semelhantes aos verificados nos planetas telúricos.
O trabalho possibilitou, ainda, a identificação, pela primeira vez, de uma grande depressão (com cerca de 240 Km de diâmetro) na superfície de Palas. Embora não tenha sido possível determinar a sua natureza, a depressão poderá corresponder à cicatriz do grande impacto que gerou uma pequena família de asteróides de tipo espectral e com características orbitais semelhantes a Palas.
Este trabalho foi publicado recentemente na revista Science (ver artigo).
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