Crédito: M. Kelley/S. Protopapa/Universidade de Maryland.
No próximo mês de março irão passar dois objectos invulgares a uma distância relativamente próxima da Terra. O primeiro será o cometa 252P/LINEAR, um cometa periódico da família de Júpiter com um período orbital de 5,3 anos. Este objeto é particularmente interessante porque a sua órbita sugere que deverá ter entrado, pela primeira vez, nas proximidades da órbita da Terra há apenas dois séculos e meio. O encontro ocorrerá no dia 21 de março, a uma distância aproximada de 5,3 milhões de quilómetros.
No dia seguinte será a vez do asteroide 2016 BA14 sobrevoar a nossas cabeças. Descoberto a 22 de janeiro de 2016 pelo programa Pan-STARRS, 2016 BA14 segue uma órbita surpreendentemente semelhante à do cometa 252P/LINEAR. Tendo em conta esta estranha coincidência, investigadores da Universidade de Maryland, nos Estados Unidos, usaram o telescópio Discovery Channel de 4,3 metros do Observatório Lowell para verificarem se este objeto não seria na verdade um cometa. O que descobriram confirmou as suspeitas. 2016 BA14 exibe, de facto, atividade cometária na sua superfície, pelo que é agora oficialmente conhecido por cometa P/2016 BA14 (PanSTARRS).
A passagem dos dois objetos merecerá a atenção de vários grupos de astrónomos e irá ser acompanhada pelo telescópio espacial Hubble e pelos radiotelescópios de Goldstone, nos Estados Unidos, e de Arecibo, em Porto Rico.
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