Uma flor na Lua

Vista oblíqua sobre a cratera Chappy. Imagem obtida pela sonda Lunar Reconnaissance Orbiter.
Crédito: NASA/GSFC/Arizona State University.

A belíssima estrutura visível na imagem de cima foi criada pelo impacto de um objeto na orla oriental da cratera Chaplygin, no hemisfério da Lua mais distante da Terra. Tipicamente, os asteroides e cometas atingem a superfície lunar a velocidades superiores a 15 km/s - o equivalente a 10 vezes a velocidade de uma bala disparada por uma pistola! Estas colisões são tão violentas que libertam quantidades de energia suficientes para fundir volumes imensos de rocha e arremessá-los a distâncias relativamente grandes do centro da cratera.

Conhecida informalmente por Chappy, esta magnífica cratera tem preservados na sua estrutura detalhes morfológicos fundamentais para a compreensão da física destes poderosos eventos. Por exemplo, os padrões delicados que rodeiam esta cratera mostram com clareza que os materiais escavados pelo impacto não foram meramente ejetados numa trajetória balística simples. Em vez disso, parecem ter sido projetados junto à superfície sob a forma de uma massa liquefeita.

Detalhes do interior da cratera Chappy e de parte do seu manto de ejecta. Imagem obtida pela sonda Lunar Reconnaissance Orbiter.
Crédito: NASA/GSFC/Arizona State University.

Perto da orla da cratera, o manto de ejeta assume a forma de depósitos descontínuos de materiais mais escuros. Fundidos à medida que a tremenda energia do impacto se convertia em calor, estes materiais foram arremessados a grande altitude durante a fase de escavação da cratera, precipitando-se depois directamente sobre a orla. A baixa reflectância destes depósitos deve-se provavelmente à presença de elevadas quantidades de vidros vulcânicos, formados pela rápida solidificação da rocha fundida.

O facto destes padrões se encontrarem tão bem preservados sugere que este impacto deverá ter ocorrido num passado muito recente. Com cerca de 1400 metros de diâmetro, Chappy tem um tamanho ligeiramente superior ao da cratera Barringer, nos Estados Unidos - uma estrutura formada há aproximadamente 50 mil anos. Crateras com estas dimensões formam-se geralmente na Terra e na Lua a cada 100 mil anos, pelo que é possível que Chappy seja ainda mais recente que a cratera Barringer.

Começou hoje a primavera

O Sol brilha quase diretamente sobre o equador terrestre, nesta imagem obtida pelo satélite DSCOVR, no passado dia 17 de março (3 dias antes do equinócio da primavera).
Crédito: NASA/NOAA.

Ocorreu hoje, pelas 04:30 (hora de Lisboa), o equinócio da primavera. Este instante assinalou o início da primavera no hemisfério norte, uma estação que este ano se irá prolongar até ao próximo dia 20 de junho. Do ponto de vista astronómico, o equinócio define-se como o instante em que o Sol, no seu movimento aparente pelo céu, cruza o equador celeste.

De origem latina, a palavra equinócio (aequinoctium, em latim) agrega o nominativo aequus (igual) com o substantivo noctium, genitivo plural de nox (noite), significando assim "noite igual (ao dia)", pois nestas datas o Sol demora aproximadamente 12 horas a percorrer o céu diurno.

O dia do equinócio marca ainda o início da contagem para a Páscoa. No ano de 325 d. C., por decisão do 1º Concílio de Niceia, o imperador Constantino I decretou que este evento cristã fosse desde então celebrado no primeiro domingo a seguir à primeira Lua Cheia da primavera. Este ano, a primeira Lua Cheia da estação ocorrerá no dia 23 de março (próxima quarta-feira), pelo que a Páscoa será celebrada no domingo, dia 27 de março.

Encontro da Terra com dois cometas

Diagrama mostrando as distâncias e posições relativas dos cometas P/2016 B14 (PanSTARRS) e 252P/LINEAR em relação à Terra no dia 22 de março de 2016.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/adaptado por Sérgio Paulino.

Será já amanhã que a Terra receberá a visita dos cometas P/2016 BA₁₄ (PanSTARRS) e 252P/LINEAR, dois objetos que poderão ter mais em comum que apenas as suas órbitas. P/2016 BA₁₄ foi descoberto no passado dia 22 de janeiro pelo programa PanSTARRS, mas só há cerca de quatro semanas se reconheceu a sua natureza cometária. A sua órbita tem um período aproximado de 5,26 anos e é extremamente semelhante à do cometa 252P/LINEAR, um cometa periódico da família de Júpiter, descoberto a 7 de abril de 2000 pelo programa LINEAR. Esta aparente coincidência sugere que os dois cometas tiveram origem na fragmentação de um único objeto.

"O cometa P/2016 BA₁₄ é possivelmente um fragmento de 252P/LINEAR", disse o responsável do Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra da NASA Paul Chodas. "Os dois poderão estar relacionados porque as suas órbitas são notavelmente semelhantes. Sabemos que os cometas são objetos relativamente frágeis, como [foi o caso] em 1993, quando o cometa Shoemaker-Levy 9 foi descoberto e os seus pedaços associados a um encontro com Júpiter. Talvez um pedaço, que agora conhecemos como BA₁₄, se tenha separado de 252P, numa anterior passagem pelo Sistema Solar interior, ou durante um encontro distante com Júpiter."

252P/LINEAR tem aproximadamente 230 metros de diâmetro e sobrevoará as nossas cabeças amanhã, pelas 13:14 (hora de Lisboa), a uma distância de cerca de 5,2 milhões de quilómetros. No dia seguinte, será a vez do cometa P/2016 BA₁₄ visitar a Terra pelas 15:31 (hora de Lisboa), a apenas 3,5 milhões de quilómetros de distância. P/2016 BA₁₄ tem aproximadamente metade do tamanho de 252P/LINEAR e irá protagonizar o terceiro encontro mais próximo de um cometa com a Terra de que há memória - um evento apenas superado em distância pelas passagens dos cometas D/1770 L1 (Lexell), em 1770, e C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock), em 1983.

Apesar destas visitas serem relativamente próximas, os dois cometas têm um diâmetro demasiado pequeno para poderem ser observados a olho nu. Os dois eventos serão acompanhados maioritariamente por astrónomos profissionais através de telescópios poderosos, como o Telescópio Espacial Hubble e o telescópio do observatório IRTF (Infrared Telescope Facility) da NASA, no Hawaii. "22 de março será o dia em que o cometa P/2016 BA₁₄ estará mais próximo de nós nos próximos 150 anos", explicou Chodas. "O cometa P/2016 BA₁₄ não é uma ameaça. Em vez disso, será uma excelente oportunidade para o avanço científico no estudo dos cometas."

Campo de dunas em Ganges Chasma

Dunas no interior de Ganges Chasma. Imagem obtida pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter, a 05 de janeiro de 2016.
Crédito: NASA/JPL/University of Arizona.

Este magnífico retrato mostra o extremo leste de um campo de dunas localizado no interior de Ganges Chasma, na superfície do planeta vermelho. Com uma área total aproximada de 15600 km², estes extensos lençóis de areia foram provavelmente criados pela ação erosiva dos ventos marcianos sobre os materiais que originalmente cobriam o chão do canhão. Os padrões esculpidos nas dunas que contornam as colinas e mesas sugerem que os ventos sopram nesta região predominantemente de leste para oeste.

Ganges Chasma tem aproximadamente 700 km de comprimento e uma profundidade máxima de quase 5 km. Os cientistas pensam que este e outros canhões vizinhos foram esculpidos por uma combinação de movimentos tectónicos e inundações catastróficas produzidas pela libertação de grandes volumes de água subterrânea acumulada nos terrenos mais elevados a oeste.

ExoMars 2016 está a caminho de Marte

Lançamento da missão europeia ExoMars 2016.
Crédito: ESA/Stephane Corvaja.

Partiu hoje em direção a Marte a missão europeia ExoMars 2016, a primeira de um programa de exploração do planeta vermelho desenvolvido em conjunto pela ESA e pela agência espacial russa Roscosmos. O lançamento ocorreu pelas 09:31 (hora de Lisboa) e foi levado a cabo por um foguetão Proton-M, a partir do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão.

Nesta primeira missão entrarão em ação a sonda Trace Gas Orbiter (TGO) e o módulo de aterragem Schiaparelli. A TGO irá investigar a partir da órbita marciana a presença e distribuição de metano e de outros gases vestigiais na atmosfera de Marte. Os seus instrumentos serão ainda capazes de desvendar a presença de depósitos ricos em água escondidos debaixo da superfície do planeta. Os dados recolhidos serão fundamentais para o planeamento da segunda parte do programa, que incluirá o envio de um rover concebido para procurar vestígios de atividade biológica, presente ou passada, no planeta vermelho.

O Schiaparelli irá testar a tecnologia que levará o rover em janeiro de 2019 até à superfície marciana. O pequeno robot tem uma massa aproximada de 600 kg e deverá pousar na região de Meridiani Planum, no dia 19 de outubro de 2016. Se tudo correr bem, esta será a primeira amartagem bem sucedida de uma sonda europeia, depois do fracasso do robot britânico Beagle-2 em dezembro de 2003.

A misteriosa montanha Ahuna

Ahuna Mons vista pela sonda Dawn, em dezembro de 2015 (resolução aproximada: 35 metros/píxel).
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI.

Na semana em que comemorou o seu primeiro aniversário na órbita de Ceres, a equipa da missão Dawn divulgou esta nova imagem de Ahuna Mons obtida pela sonda da NASA a uma altitude de apenas 385 km. A imagem revela detalhes sem precedentes da sua estrutura em forma de cúpula, incluindo pistas que sugerem uma formação relativamente recente.

Ahuna Mons é uma das estruturas geológicas mais enigmáticas descobertas pela sonda Dawn na superfície de Ceres. Com uma altura aproximada de 4,5 km e uma base elíptica com cerca de 3430 km² de área, esta montanha solitária apresenta características morfológicas radicalmente diferentes das de outras elevações topográficas observadas no planeta anão.

Variações topográficas em redor de Ahuna Mons. O azul representa os terrenos mais baixos, enquanto que o castanho corresponde às elevações mais altas. A diferença entre os pontos mais extremos é de cerca de 9 km.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

O topo tem uma ligeira depressão no centro e é atravessado por sulcos e depressões alongadas com cerca de 1,5 km de comprimento, dispostas num padrão subradial. As vertentes da montanha possuem 30 a 40º de inclinação e exibem lineações brilhantes e escuras, com diferenças de +15% e -5% relativamente ao albedo global de Ceres. Estas lineações têm características espetrais distintas do topo e dos terrenos em redor da montanha e encontram-se circunscritas a uma área com fronteiras bem definidas com estas duas unidades, o que sugere que Ahuna Mons foi provavelmente criada pela extrusão de materiais viscosos provenientes do interior da crusta cereriana.

"Ninguém esperaria [encontrar] uma montanha em Ceres, especialmente uma como Ahuna Mons", disse Chris Russell, investigador principal da missão Dawn. "Ainda não temos um modelo que explique de forma satisfatória como se formou." Medições da distribuição do tamanho e frequência de crateras nos terrenos adjacentes a Ahuna Mons indicam que a montanha foi criada há menos de 850 milhões de anos. No entanto, a aparente ausência de atividade geológica prolongada de origem endógena nas unidades geológicas envolventes tornam a sua origem um verdadeiro quebra-cabeças. A Dawn irá continuar a tirar partido da sua atual órbita a baixa altitude para recolher novas imagens e outros dados com maior resolução, que possam ajudar os cientistas a esclarecer a génese e evolução desta misteriosa estrutura cereriana.

A magnífica paisagem de Antoniadi

O chão e a orla leste da cratera Antoniadi numa imagem obtida pela sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, a  02 de fevereiro de 2014.
Crédito: NASA/GSFC/Arizona State University.

Antoniadi é uma cratera lunar com cerca de 144 km de diâmetro, localizada no interior da gigantesca bacia de impacto de Polo Sul-Aitken, no hemisfério lunar mais distante da Terra. Formada entre duas antigas crateras (Numerov e Minneart), esta estrutura é particularmente interessante por diversas razões. Em primeiro lugar, o seu interior exibe um pequeno pico central rodeado por um anel de picos, o que a coloca, do ponto de vista morfológico, numa posição de transição entre as crateras complexas e as bacias com múltiplos anéis de picos centrais. Em segundo lugar, o chão de Antoniadi contém materiais de origem vulcânica, provavelmente escavados das camadas mais profundas da crusta lunar. Por último, o manto de ejecta em seu redor encontra-se crivado de numerosas crateras secundárias, possivelmente criadas por impactos subsequentes ao de Antoniadi.

A imagem de cima foi captada recentemente pela sonda Lunar Reconnaissance Orbiter e mostra parte do anel de picos de Antoniadi, enquadrado com a vertente leste da cratera, uma impressionante muralha com 4 mil metros de altura. Junto ao anel de picos podemos ver uma outra cratera, com aproximadamente 12 km de diâmetro. Esta estrutura é relativamente recente e contém no seu interior o local mais profundo da Lua, um ponto situado mais de 9 km abaixo do raio médio lunar.

Podem apreciar esta imagem na sua máxima resolução aqui.