Voyager 1 na derradeira fronteira do Sistema Solar?

Representação artística de uma das sondas Voyager.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Dados recentes provenientes da Voyager 1 sugerem que a sonda da NASA poderá estar à beira de alcançar um marco histórico na exploração espacial. Segundo os cientistas da missão, a sonda encontrou uma nova região onde a intensidade de raios cósmicos provenientes do espaço interestelar aumentou consideravelmente. Este é uma claro indício de que a Voyager 1 poderá estar a navegar nas proximidades da derradeira fronteira do Sistema Solar, a heliopausa.
Os primeiros indícios da chegada desta região chegaram com a detecção de um aumento gradual da densidade de partículas energéticas interestelares, que atingiu os 25% entre Janeiro de 2009 e Janeiro de 2012. A partir de 7 de Maio, os números escalaram rapidamente, primeiro em 7% numa semana e depois em 9% num mês! Este rápido aumento significa que a Voyager 1 está seguramente nos limites exteriores da gigantesca bolha magnética que rodeia o Sol e os planetas, a heliosfera.

Raios cósmicos galácticos detectados pela sonda Voyager 1 desde o início do ano.
Crédito: NASA.

A chegada definitiva da Voyager 1 ao espaço interestelar deverá trazer outras mudanças até agora ainda não detectadas. A intensidade de partículas energéticas geradas no interior da heliosfera tem vindo a diminuir lentamente, mas não exibiu ainda a queda abrupta esperada pelos cientistas na heliopausa. Por outro lado, as linhas do campo magnético em redor da Voyager 1 mantêm a mesma orientação das linhas do campo magnético do Sol, o que indica que a sonda não abandonou ainda a heliosfera. A sua entrada no espaço interestelar deverá ser acompanhada da detecção de linhas numa orientação mais perpendicular.
A Voyager 1 partiu da Terra em Setembro de 1977 para uma longa viagem interplanetária com passagens rápidas pelos gigantes Júpiter em 1979, e Saturno em 1980. 35 anos depois, a sonda encontra-se nos confins do Sistema Solar, a mais de 18 mil milhões de quilómetros do nosso planeta. Tudo indica que a Voyager 1 virá a tornar-se em breve no primeiro objecto construído pelo Homem a viajar no exterior do Sistema Solar, no vasto espaço entre as estrelas da nossa Galáxia. Magnífico!