Rocha aparece misteriosamente em frente do robot Opportunity

Misteriosa rocha observada pelo robot Opportunity em Solander Point, a 08 de Janeiro de 2014 (sol 3540).
Crédito: NASA/JPL/Stuart Atkinson.

Foram muitas as descobertas realizadas pelos dois robots da missão Mars Exploration Rovers na superfície marciana. No entanto, nenhuma foi mais intrigante que a pequena rocha recentemente observada a poucos metros do robot Opportunity.

Denominada "Pinnacle Island" pela equipa da missão, a estranha rocha surgiu, aparentemente, vinda do nada, num local onde não se encontrava 12 sóis antes. "Marte continua a lançar-nos coisas novas", afirmou o investigador principal da missão Steve Squyres, no encontro de celebração do 10º aniversário da chegada do Spirit e do Opportunity ao planeta vermelho.

De acordo com Squyres, o misterioso objecto tem uma camada esbranquiçada no exterior, e apresenta no centro uma concavidade vermelha escura. "E apareceu", disse Squyres. "Simplesmente apareceu, e nós não nos deslocámos até esse ponto."

Comparação de duas imagens do local onde agora repousa a rocha "Pinnacle Island", obtidas pelo robot Opportunity antes e depois do seu súbito aparecimento.
Crédito: NASA/JPL.

O achado é um verdadeiro quebra-cabeças. No entanto, os cientistas da missão conseguiram encontrar duas explicações plausíveis.

A primeira é a de que a rocha terá sido movida durante uma das manobras do Opportunity. O motor que acciona a roda dianteira direita deixou de funcionar, pelo que a roda arrasta-se pela superfície rochosa sempre que o robot muda de direcção."Manobrámos a um ou dois metros de distância do local, e talvez uma das rodas a tenha arrancado do chão", afirmou Squyres. "Esta é a explicação mais provável."

A segunda sugere que a pequena rocha possa ter sido arremessada pelo impacto de um meteoróide nas proximidades. "Poderá ter sido formada uma cratera nas redondezas, e isto poderá ser material ejectado", explicou Squyres. "No entanto, esta explicação é menos provável."

A rocha assemelha-se a um donut com recheio de compota, sendo que a compota corresponde à concavidade central. "A parte correspondente à compota é diferente de tudo aquilo que até hoje observámos em Marte." afirmou Squyres. "É muito rica em enxofre e magnésio, e tem o dobro da quantidade de manganésio alguma vez observada por nós. Não sei o que significa qualquer uma destas coisas. Estamos completamente confusos. Todos na equipa discutem e argumentam. Estamos a divertir-nos imenso."

A pequena rocha parece estar voltada ao contrário, o que sugere que a concavidade central poderá ter estado protegida da atmosfera marciana, provavelmente, durante milhões de anos. A equipa da missão planeia executar análises adicionais, antes de girar o robot sobre si, em busca de outras mudanças na paisagem.