Crédito: NASA/JPL-Caltech.
De acordo com resultados da missão NEOWISE publicados ontem na revista Astrophysical Journal, existem 4.700 ± 1.450 asteróides potencialmente perigosos ou PHAs (acrónimo inglês de potentially hazardous asteroids) na vizinhança da Terra. Estes valores foram obtidos pela análise dos elementos orbitais de 429 asteróides próximos da Terra e correspondem à melhor estimativa desta população realizada até hoje.
Consideram-se potencialmente perigosos os asteróides com massa suficiente para provocarem devastação na superfície terrestre a nível regional ou superior (por definição, asteróides com diâmetros superiores a 140 metros), que se aproximam da órbita da Terra a distâncias menores que 0,05 UA. Dos 8.880 asteróides próximos da Terra detectados até hoje, 1.302 respeitam esses critérios, sendo que destes 152 têm diâmetros superiores a 1 quilómetro. Esta nova estimativa permite concluir que apenas estão catalogados 20 a 30% de todos os PHAs.
Os novos resultados da NEOWISE sugerem ainda que os PHAs com baixas inclinações orbitais são mais numerosos do que se assumia anteriormente. Curiosamente, estes objectos são também mais brilhantes e mais pequenos que os seus congéneres com órbitas mais inclinadas, um claro indício de que muitos destes PHAs são fragmentos gerados por violentas colisões entre objectos da Cintura de Asteróides, que posteriormente migraram para órbitas interiores à órbita de Marte. Dado o seu alinhamento com o plano orbital da Terra, estes objectos serão certamente alvos preferenciais para futuras missões de exploração robóticas ou humanas.
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