Crédito: NASA Ames / Dana Berry.
Já se encontra posicionado na plataforma de lançamentos 0B das instalações da NASA, na ilha de Wallops, na costa atlântica dos EUA, o foguetão Minotaur V que irá transportar a sonda Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) até à órbita terrestre. O seu lançamento deverá ocorrer dentro de poucas horas, pelas 04:27 da madrugada (hora de Lisboa).
A nova missão da NASA tem como objectivos científicos principais: determinar a densidade global, composição e variabilidade da exosfera lunar (a ténue atmosfera da Lua); investigar os processos que controlam a sua distribuição e variabilidade espacial e temporal; medir a densidade de partículas de poeira exosféricas, e caracterizar a sua variabilidade e impacto na exosfera lunar; determinar as dimensões, carga e distribuição espacial dos grãos de poeira transportados electrostaticamente desde a superfície lunar, e avaliar os seus efeitos nos veículos e fatos espaciais.
A LADEE irá testar também várias tecnologias inovadoras, incluindo o seu sistema de montagem modular, uma arquitectura que poderá vir a reduzir significativamente os custos de futuras missões interplanetárias. A missão demonstrará ainda a eficiência das comunicações a laser com a Lua.
O período de lançamento da LADEE estender-se-á até 10 de Setembro, havendo em cada dia uma janela de lançamento de aproximadamente 15 minutos. Depois de se separar do veículo de lançamento, a LADEE executará três órbitas completas em redor da Terra. Durante esta fase, os propulsores da sonda serão accionados em cada perigeu, de forma a elevar o apogeu seguinte.
A LADEE deverá abandonar a órbita terrestre cerca de 24 dias após o lançamento. A viagem até à Lua demorará quase uma semana e culminará com uma inserção numa órbita retrógrada com um período de 24 horas. A sonda levará, depois, 40 a 60 dias a ajustar a sua trajectória para alcançar a órbita científica - uma órbita quase circular a cerca de 50 quilómetros de distância da superfície lunar, com aproximadamente 113 minutos de período. A fase científica da missão terminará 100 dias depois, quando se esgotar o combustível da sonda e a sua órbita começar a decair.
Podem assistir ao lançamento da LADEE aqui.
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