Crédito: ESA/Herschel/PACS/SPIRE.
Durante a sua prolífica missão, o observatório espacial europeu Herschel observou 132 dos mais de 1400 pequenos mundos até agora detetados na Cintura de Edgeworth–Kuiper. Situada além da órbita de Neptuno, a aproximadamente 4,5 a 7,5 mil milhões de quilómetros de distância do Sol, esta vasta região alberga uma imensa população de objetos gelados remanescentes do período de formação do Sistema Solar exterior.
As observações realizadas pelo Herschel consistiram na recolha dos espectros destes objetos, nas bandas submilimétricas e do infravermelho distante. Estes dados permitiram a determinação das suas dimensões e albedo, propriedades que se encontram de outro modo dificilmente acessíveis. A imagem de cima mostra uma representação gráfica dos 132 objetos incluídos nas observações do Herschel, ordenados de acordo com estas propriedades.
As suas dimensões variam entre menos de 50 a 2400 quilómetros de diâmetro, sendo os dois maiores os planetas anões Plutão e Éris. Dois apresentam uma forma visivelmente alongada: Haumea - representado na primeira fila como um objeto branco em forma de amêndoa; e Varuna - o terceiro maior objeto da terceira fila. Alguns possuem as suas próprias luas (não representadas).
Os albedos medidos pelo Herschel refletem uma variedade de composições superficiais: albedos baixos (representados na imagem a castanho) são uma indicação de uma abundância de materiais superficiais escuros, como, por exemplo, compostos orgânicos; albedos muito elevados (representados a branco) sugerem o predomínio de água e outros materiais voláteis.
Podem ler mais sobre estas observações aqui.
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