Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
A Dawn alcançou um novo marco histórico na sua viagem de exploração no interior da Cintura de Asteroides. No passado domingo, a sonda da NASA fotografou Ceres a uma distância de 237 mil quilómetros, alcançando assim uma resolução 30% superior à resolução das imagens do planeta anão, obtidas em 2003 e 2004 pelo telescópio espacial Hubble.
Com apenas 43 píxeis de diâmetro, Ceres surge nas novas imagens com uma face ainda pouco definida. Apesar da escassez de detalhes, começam já a tomar forma algumas estruturas superficiais de grandes dimensões - incluindo a misteriosa mancha brilhante, visível nas imagens do Hubble, e o que parecem ser grandes crateras de impacto no hemisfério sul.
"Ceres é o planeta de que provavelmente nunca ouviram falar", afirmou o responsável do projeto Dawn, Robert Mase. "Estamos entusiasmados com tudo o que iremos aprender com a Dawn, e com a partilha das nossas descobertas com o mundo."
Com cerca de 950 km de diâmetro, Ceres foi observado pela primeira vez em 1801, pelo astrónomo italiano Giuseppe Piazzi. Classificado como um planeta durante a primeira metade do século XIX, Ceres foi posteriormente considerado como um asteroide, até à sua reclassificação como planeta anão na memorável 26ª Assembleia Geral da União Astronómica Internacional, decorrida em agosto de 2006, em Praga, na República Checa.
"Estamos já a ver áreas e detalhes em Ceres nunca antes observados", disse Carol Raymond, investigadora principal da missão Dawn. "Por exemplo, existem diversas estruturas escuras no hemisfério sul, que poderão ser crateras no interior de uma região já de si escura. Os dados desta missão vão revolucionar a nossa compreensão acerca deste objeto único. Ceres está a mostrar-nos estruturas intrigantes que estimulam o nosso apetite para a exploração detalhada que se aproxima."
A Dawn deverá alcançar a órbita de Ceres no próximo dia 6 de março, dando início a um novo capítulo na sua longa missão, que incluiu já uma estadia na órbita de Vesta, entre julho de 2011 e setembro de 2012.
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