Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.
A MESSENGER terminará amanhã a sua prolífica missão com um impacto na superfície de Mercúrio. Sem uma única gota de hidrazina nos tanques de combustível, a sonda da NASA reajustou a altitude da sua órbita por uma última vez na passada sexta-feira, recorrendo apenas às escassas reservas de hélio gasoso, originalmente usado para pressurizar o combustível nas tubagens que alimentam os propulsores.
Na sua derradeira órbita, a MESSENGER sobrevoará a superfície mercuriana a altitudes mínimas entre os 275 e os 550 metros! O impacto ocorrerá pelas 20:26 (hora de Lisboa), na vertente sul de uma crista localizada a norte da bacia de Shakespeare, e deverá libertar uma energia equivalente à da explosão de uma tonelada de TNT, o suficiente para criar uma cratera de 16 metros de diâmetro. Nesse momento, a MESSENGER estará a viajar a uma velocidade aproximada de 14000 km/h - um valor 12 vezes superior ao da velocidade do som!
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