Planetas à escala

Já imaginaram como seria substituir a Lua pelo planeta Júpiter? Qual seria o aspecto do gigante nos céus terrestres?
Esta animação criada por Brad Goodspeed mostra Júpiter e outros planetas do Sistema Solar, tal como seriam vistos na superfície da Terra se partilhassem a órbita da Lua! Uma bela noção de escala...

Espectacular animação de Fobos em rotação

Publiquei aqui, no Sábado passado, algumas imagens de Fobos captadas recentemente pela Mars Express. Nessa mensagem inclui uma animação construída com cinco imagens obtidas através dos cinco canais pancromáticos da câmara estéreo de alta resolução que se encontra a bordo da sonda europeia.
Ontem, Daniel Macháček, um dos membros mais activos do fórum Unmanned Spaceflight.com, deu a conhecer o seu trabalho com o mesmo conjunto de imagens. Usando um software de metamorfose de imagens, Macháček construiu uma espectacular animação de Fobos numa lenta rotação sobre si próprio!

Animação construída com 5 imagens de Fobos captadas a 09 de Janeiro de 2011 pela sonda Mars Express. As imagens foram coloridas artificialmente de forma a reproduzir a cor natural da superfície da pequena lua.
Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G.Neukum)/Daniel Macháček.

Noite de Ano Novo lisboeta vista do espaço

A vista da Estação Espacial Internacional sobre Lisboa cerca de uma hora antes do início do Novo Ano.

Crédito: ESA/NASA.

O astronauta italiano Paolo Nespoli encontra-se desde 15 de Dezembro a bordo da Estação Espacial Internacional (EEI), numa missão de 6 meses como membro das Expedições 26 e 27. Tal como muitos outros astronautas em visita à Estação, Nespoli tem aproveitado a excelente vista sobre a Terra para obter belos retratos de paisagens terrestres enquadradas pelo vazio do espaço (visitem aqui a sua galeria de imagens).
Na noite de Ano Novo, a EEI atravessou os céus da Península Ibérica. Nespoli não desperdiçou a oportunidade e apontou a sua máquina à cidade de Lisboa iluminada pelas luzes artificiais dos candeeiros e das decorações de Natal. No Terreiro do Paço, milhares de pessoas assistiam ao espectáculo de música, alheias ao objecto de 375 toneladas que silenciosamente sobrevoava a suas cabeças a cerca de 400 km de altitude!

Novas imagens de Fobos

A lua Fobos numa imagem captada pela sonda Mars Express a 09 de Janeiro de 2011, a pouco mais de 100 km de distância da sua superfície.
Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).

A Mars Express completou no passado dia 16 de Janeiro mais uma campanha de passagens a curta distância da superfície de Fobos. O encontro mais próximo foi realizado a 09 de Janeiro, a apenas 111 km do centro da pequena lua, o que possibilitou a observação de regiões do hemisfério sul que não haviam sido fotografadas em encontros anteriores.
Deixo-vos aqui algumas das melhores perspectivas captadas durante esse encontro.

Animação construída com uma sequência de 5 imagens captadas através de diferentes canais da câmara estéreo de alta resolução da Mars Express (estéreo S1, fotométrico P1, nadir ND, fotométrico P2 e estéreo S2). As imagens cobrem toda a superfície de Fobos desde a extremidade oeste da cratera Stickney (visível de perfil nas duas primeiras imagens) até ao hemisfério antimarciano.
Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)/animação de Sérgio Paulino.

Sete imagens de alta resolução (3 metros/pixel) de partes da superfície do hemisfério antimarciano de Fobos, contextualizadas numa imagem de menor resolução. O nível de detalhe alcançado neste tipo de imagens será determinante na escolha de locais seguros para a alunagem da sonda russa Phobos-Grunt.
Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).

Um par de gigantes

Saturno e Titã posam nesta imagem captada a 15 de Janeiro de 2011, pela câmara de grande angular da sonda Cassini, na banda do infra-vermelho próximo.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

A maior lua de Saturno (aqui retratada ao lado do gigante gasoso) é também ela, um gigante por direito próprio. Reúne em si mais de 96% da toda a massa existente na órbita de Saturno, e é o segundo maior satélite no Sistema Solar, logo a seguir à lua de Júpiter Ganimedes.
Na verdade, se Titã orbitásse o Sol, seria considerado um planeta. É maior em volume que Mercúrio, apesar de ter apenas metade da sua massa, e tem uma espessa atmosfera com uma densa cobertura de nuvens, uma característica que a torna comparável aos planetas Terra e Vénus.

Tempestade de cometas suicidas

O cometa Ikeya-Seki, também conhecido como o grande cometa de 1965. Durante a sua aproximação ao periélio tornou-se visível junto ao Sol em plena luz do dia.
Crédito: Roger Lynds/NOAO/AURA/NSF.

Foi invulgar o número de cometas que mergulhou na atmosfera solar entre o dia 13 e 22 de Dezembro. Geralmente, o SOHO observa em média, por semana, cerca de 2 destes objectos. Mas em Dezembro foi diferente. Durante 10 dias foram identificados 25 cometas suicidas, todos com diâmetros de apenas algumas dezenas de metros.
A grande maioria destes pedaços de gelo detectados pelo SOHO são membros da família de cometas rasantes Kreutz, um grupo de objectos resultante da fragmentação de um único progenitor à cerca de 2.500 anos. Fazem parte desta família alguns dos mais espectaculares cometas registados na História, incluindo o cometa Ikeya-Seki e o cometa C/1882 R1, o grande cometa de 1882.
Concebido para estudar a coroa solar, o coronógrafo LASCO do SOHO tem demonstrado particular eficiência na detecção dos membros mais pequenos do grupo, objectos invisíveis a partir dos observatórios na Terra. Nos últimos anos tornou-se clara uma tendência para o aumento do número de visitas de membros da família Kreutz. Segundo os astrónomos americanos Karl Battams do Naval Research Laboratory, Washington, DC, e Matthew Knight do Obsertório Lowell, Flagstaff, Arizona, a recente tempestade de cometas rasantes confirma essa tendência e poderá ser um prenúncio da chegada em breve de um objecto muito maior, um fragmento de dimensões semelhantes ao núcleo do cometa Ikeya-Seki.
Na sua visita em 1965, Ikeya-Seki passou a 450 mil quilómetros da superfície do Sol. O seu núcleo era tão grande (cerca de 5 km de diâmetro) que sobreviveu ao escaldante encontro, emergindo do periélio como um dos mais brilhantes cometas do último milénio.

Reia e a tempestade de Saturno

O pólo sul de Reia com Dione e os anéis como pano de fundo, um cenário observado pela Cassini no final do encontro com Reia a 11 de Janeiro de 2011. A imagem foi construída com outras quatro captadas através de filtros de infravermelho próximo (752 nm), verde (568 nm), ultra-violeta (338 nm) e de espectro contínuo (filtro de espectro alargado, do ultra-violeta até ao infra-vermelho próximo, centrado a 611 nm).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Emily Lakdawalla.

A passagem da Cassini por Reia, no passado dia 11 de Janeiro, deu origem a um interessante grupo de imagens que eu vos aconselho vivamente a explorar. A sonda sobrevoou a superfície da segunda maior lua do sistema saturniano a uma altitude de apenas 75,9 km no seu ponto de maior aproximação, o que permitiu a recolha de imagens de alta resolução da acidentada topografia reiana.
O encontro terminou com a captação de um conjunto de imagens do pólo sul de Reia, enquadradas por um cenário onde se cruzaram os anéis e algumas luas de Saturno. Numa das imagens, a sonda Cassini conseguiu reunir no mesmo retrato 5 luas: Reia, o alvo do encontro, e outras 4 mais distantes (tentem identificá-las na imagem em baixo).

5 luas saturnianas e os anéis. Imagem captada pela câmara de grande angular da sonda Cassini a 11 de Janeiro de 2011. Reia aparece acompanhada de Dione (logo abaixo), Tétis (em baixo, do lado direito), Prometeu (quase invisível no meio dos anéis, do lado direito de Dione) e Epimeteu (pairando entre Reia e Tétis).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

Par de imagens captadas pela sonda Cassini durante o encontro com Reia a 11 de Janeiro de 2011. A imagem da esquerda foi captada pela câmara de ângulo fechado e corresponde a um pormenor de uma profunda cratera de Reia adornada com um sulco. A mesma estrutura é visível no centro da imagem da direita. Esta segunda imagem foi captada pela câmara de grande angular que, embora tenha dez vezes o campo de visão da câmara de ângulo fechado, tem apenas 1/10 da sua resolução.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Depois do encontro com Reia, a Cassini voltou-se para a face de Saturno em busca da gigantesca tempestade que desde o início de Dezembro assola as latitudes médias do hemisfério norte. As imagens recolhidas mostram que as grandes nuvens esbranquiçadas se expandiram bastante nas últimas duas semanas, ocupando uma faixa bem delimitada na atmosfera superior do planeta.

A recente tempestade no hemisfério norte de Saturno numa sequência de 5 imagens captadas pela Cassini na banda do infra-vermelho próximo (752 nm), a 11 de Janeiro de 2011.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/montagem de Sérgio Paulino.

Mosaico construído com duas imagens captadas pela sonda Cassini a 12 de Janeiro de 2011, mostrando o aspecto da tempestade numa das bandas de absorção de luz do metano (infra-vermelho próximo, a 890 nm). Reparem também na cintura brilhante no equador do planeta, uma estrutura que se mantém visível desde o passado equinócio de Agosto de 2009.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/Sérgio Paulino.

A fronteira está em toda a parte

Nestes tempos contorbados não há nada melhor que uma boa dose de Carl Sagan para manter o optimismo relativamente ao destino da humanidade. Só ele soube reproduzir em poucas palavras a natureza indomável da curiosidade, um impulso que anima a nossa espécie desde tempos imemoráveis. É este instinto presente em todos nós que, (tenho esperança) com o esforço paciente de sucessivas gerações, nos levará à exploração de outros mundos além do Sistema Solar.
Neste vídeo criado por um entusiasta do programa espacial da NASA, as palavras de Sagan cruzam-se com belas imagens no sentido de promover a principal missão da agência espacial norte-americana: explorar a vastidão do espaço em busca de novas fronteiras.

Kepler descobre pequeno inferno

Representação artística de Kepler-10b, um pequeno mundo com uma órbita demasiado próxima da sua estrela.
Crédito: NASA/Kepler Mission/Dana Berry.

Foi anunciada anteontem a descoberta do primeiro planeta telúrico extrasolar por parte da missão Kepler. Designado Kepler-10b, a sua presença foi denunciada pelas pequenas variações no brilho estelar causadas pela passagem do planeta na frente da sua estrela hospedeira. O conhecimento das características espectrais da estrela, da quantidade de luz bloqueada em cada trânsito, e da frequência com que os trânsitos são observados, permitiu aos astrónomos deduzir com rigor o diâmetro e o período orbital do novo planeta.
Kepler-10b tem cerca de 1,4 vezes o diâmetro da Terra, o que o torna um dos mais pequenos exoplanetas descobertos até hoje. O seu período orbital de apenas 20 horas coloca-o a curta distância da superfície da sua estrela Kepler-10: cerca de 0,017 UA, o correspondente a 1/20 da distância média entre o planeta Mercúrio e o Sol! Ou seja, Kepler-10b deverá ser um mundo infernal, com temperaturas na sua superfície acima dos 1.300º C (superiores às temperaturas registadas nos fluxos de lava terrestres).

Kepler 10b orbita uma velha estrela de tipo espectral G, com massa e temperatura ligeiramente inferiores às do Sol. O sistema situa-se a cerca de 560 anos-luz de distância do Sistema Solar, na direcção da constelação do Dragão.
Crédito: NASA/Kepler Mission/Dana Berry.

Esta descoberta foi já confirmada por observações independentes realizadas com o espectrómetro HIRES do Observatório W.M. Keck. As leituras precisas da velocidade radial da estrela Kepler-10 providenciadas pelo HIRES, permitiram ainda a obtenção dos dados necessários para os astrónomos calcularem a massa e a densidade do planeta: respectivamente, 4,6 vezes a massa da Terra e 8,8 g.cm^-3 de densidade (para comparação, a Terra tem 5,5 g.cm^-3 de densidade). Estes valores indicam que Kepler-10b é inequivocamente um objecto de natureza metálico-rochosa.

Diagrama mostrando a composição teórica dos planetas Kepler-10b, CoRot-7b e GJ 1214b, de acordo com a sua massa e tamanho. Estão representados os planetas Marte, Vénus e Terra para comparação.
Crédito: NASA.

A equipa de investigadores responsável pela descoberta identificou um segundo sinal nos dados do telescópio Kepler, que poderá corresponder a outro planeta com uma massa até 20 vezes superior à da Terra e um período orbital de cerca de 45 dias. A confirmação da presença deste segundo objecto carece, no entanto, da sua detecção pelo método da velocidade radial.
Podem consultar o artigo com os pormenores desta descoberta aqui.

O futuro da Akatsuki

"Voltarei!" Este cartoon é o espelho do carinho que a JAXA e o povo japonês têm pela Akatsuki. Faz parte do conjunto de trabalhos realizados por fãs da missão, publicados no site da agência espacial nipónica.
Crédito: JAXA.

Fez anteontem um mês que a sonda japonesa Akatsuki falhou a entrada na órbita de Vénus. Depois do incidente, a JAXA foi actualizando com regularidade a evolução da sua investigação às causas da falha técnica que colocaram a sonda em modo de segurança num momento tão crítico da sua missão. Segundo as mais recentes informações da agência nipónica, as anomalias observadas na manobra de inserção orbital deveram-se à avaria de uma pequena válvula no tanque do propulsor, que por sua vez, provocou uma diminuição drástica na pressão do combustível. Como consequência, o propulsor perdeu potência antes da conclusão da manobra. Os engenheiros da JAXA pensam ainda que a avaria identificada tenha conduzido todo o sistema a um sobre-aquecimento, o que terá provocado necessariamente a destruição da tubeira de cerâmica (componente essencial para o funcionamento do propulsor).
Apesar destas serem, obviamente, más notícias para a missão, a JAXA não desistiu ainda de encontrar possibilidades alternativas para fazer regressar a Akatsuki a Vénus. Aparentemente, a órbita heliocêntrica adquirida pela sonda após a passagem pelo planeta, colocaria-a em posição para nova tentativa de inserção orbital daqui a seis anos. Curiosamente, a sua velocidade parece ser inferior ao esperado, pelo que o encontro com o planeta poderá ser antecipado em cerca de um ano.
Entretanto, correm rumores na internet que a JAXA poderá estar a ponderar usar a sonda e os seus instrumentos científicos para o estudo de asteróides próximos de Vénus, uma missão alternativa caso a entrada na órbita do planeta seja impossível. Esta informação carece, no entanto, de confirmação oficial.

Eclipse solar de 4 de Janeiro: visões a partir da órbita terrestre

Já era esperado. Na manhã de terça-feira passada a nebulosidade cobriu todo o território português, impedindo a observação do primeiro eclipse solar de 2011. Em muitos locais no resto da Europa, a maior contrariedade foi mesmo o frio intenso, que provocou bastante desconforto a todos os entusiastas que se aventuraram no exterior para contemplar o fenómeno. Ainda assim foram muitos aqueles que aproveitaram esta rara oportunidade para fotografar a passagem da Lua em frente do astro-rei.
Quem não teve qualquer problema para observar o fenómeno foram os dois satélites Hinode e Proba-2. Devido ao seu posicionamento bem acima da atmosfera terrestre, puderam acompanhar todo o espectáculo sem as contrariedades trazidas pelo clima.
Como o satélite nipónico Hinode orbita a Terra a uma altitude de cerca de 680 km, beneficiou ainda de outra vantagem em relação aos observadores no solo: adquiriu a geometria ideal para assistir a um eclipse anular.

Eclipse anular do Sol observado a 04 de Janeiro de 2011, pelo satélite nipónico de estudo da física solar Hinode.
Crédito: JAXA/ISAS/NAOJ.

O microsatélite da ESA não teve os mesmos benefícios da órbita da Hinode, mas em compensação contou com a observação de um duplo eclipse. Lua e Sol alinharam-se momentaneamente em frente da câmara da Proba-2, pouco antes da sua entrada na sombra da Terra.

O satélite europeu Proba-2 observou no dia 04 de Janeiro de 2011, o alinhamento quase perfeito da Terra, da Lua e do Sol.

Crédito: ESA/ROB.

MRO avista Opportunity junto à cratera Santa Maria

O robot Opportunity na orla sudoeste da cratera Santa Maria. Imagem captada a 31 de Dezembro de 2010 (sol 2466 da missão), a partir da órbita de Marte, pela câmara HiRISE da sonda Mars Reconnaissance Orbiter.
Crédito: NASA/JPL/University of Arizona.

A sonda Mars Reconnaissance Orbiter obteve mais uma espectacular imagem do robot Opportunity na superfície de Marte. Desta vez, o cenário incluiu a cratera Santa Maria, o último local de paragem do explorador marciano, antes da sua jornada derradeira até à cratera Endeavour.
Deslocando-se nos últimos dias ao longo da orla oeste de Santa Maria, a poucos metros de precipícios escarpados, o Opportunity tem-se mantido ocupado a reunir imagens do interior da cratera, documentação importante para a caracterização da estratigrafia das paredes da estrutura. Com este movimento, a equipa da missão planeia encaminhar o robot em direcção ao extremo este da cratera, local onde poderá estudar um interessante conjunto de depósitos de sulfatos hidratados.

Primeiro eclipse solar de 2011 visível a partir de Portugal

A Europa assistirá amanhã, dia 04 de Janeiro, ao primeiro dos quatro eclipses parciais do Sol previstos para 2011. A sombra penumbral varrerá todo o velho continente, partindo de oeste pelas 06:40 (tempo universal) e terminando a leste, já em território russo, cerca de 4 horas depois. O corredor da totalidade passará a apenas 510 km da superfície terrestre, sobre o norte da Suécia, região onde o eclipse atingirá a magnitude 0,858.
Em Portugal continental, o máximo do eclipse ocorrerá escassos minutos após o nascer do Sol, atingindo em Lisboa e no Porto, respectivamente, as magnitudes 0,484 e 0,517. Para observar o fenómeno deverão procurar um local com o horizonte completamente desobstruído a nascente (não esquecer de usar óculos com filtros apropriados para a observação de eclipses solares, de modo a evitar lesões oculares irreversíveis). Caso as condições meteorológicas não se mostrem favoráveis, podem acompanhar todo o espectáculo em directo aqui.
Este é o 14º eclipse da série Saros 151, uma série que se inicia com 18 eclipses parciais consecutivos entre 1776 e 2083, e que termina com um eclipse parcial de pequena magnitude no hemisfério sul a 01 de Outubro de 3056 (ver animação com toda a série aqui).