SHARAD revela a presença de vales subterrados em Elysium Planitia

Localização dos mais de 1.000 quilómetros de extensão do sistema de vales de Marte Vallis. Mapa topográfico obtido a partir de dados do altímetro MOLA da sonda Mars Global Surveyor.
Crédito: NASA/MOLA Team/Smithsonian.

Dados recentemente obtidos pelo instrumento italiano SHARAD (SHAllow-RADar) da sonda Mars Reconnaissance Orbiter revelaram, pela primeira vez, a presença de vales subterrados nas jovens planícies vulcânicas de Elysium Planitia, em Marte. Estas estruturas incluem a origem e a maior parte dos mais de 1.000 quilómetros de extensão de Marte Vallis, o mais recente sistema de canais marcianos rasgados por inundações catastróficas. A sua descoberta é uma importante contribuição para a compreensão da hidrologia marciana dos últimos 2,5 mil milhões de anos, um período da história do planeta caracterizado por um clima extremamente frio e seco.

Radargrama construído com dados do SHARAD, mostrando a estrutura subsuperficial de um corte na região oeste de Elysium Planitia. São visíveis duas anomalias paralelas com propriedades reflectivas (L1R e L2R), interpretadas pelos cientistas como fronteiras entre camadas geológicas. Nos locais onde estão presentes os vales do sistema de Marte Vallis, estas camadas encontram-se seccionadas.
Crédito: Smithsonian/NASA/JPL-Caltech/Sapienza University of Rome.

Marte Vallis tem uma morfologia semelhante a outros sistemas de vales mais antigos, actualmente expostos na superfície marciana. Porém, como consequência do vulcanismo que moldou a paisagem de Elysium Planitia durante centenas de milhões de anos, grande parte da sua extensão encontra-se subterrada em materiais vulcânicos, pelo que, até agora, pouco se sabia acerca da sua formação. Usando os novos dados do SHARAD, cientistas da NASA conseguiram mapear os vales subterrados até à sua origem, uma secção até agora desconhecida do sistema de fracturas de Cerberus Fossae.
De acordo com os investigadores, a violência das cheias que rasgaram Marte Vallis foi muito superior ao assumido anteriormente. Os dados obtidos pelo SHARAD revelam que o vale principal atingiu uma profundidade máxima de 113 metros, um valor duas vezes superior às estimativas anteriores. A localização de seu ponto de origem em Cerberus Fossae sugere que as inundações catastróficas irromperam de grandes reservatórios subterrâneos, como consequência da actividade tectónica ou vulcânica na região.
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