Dawn avista Vesta!

Um mundo por explorar visto pela sonda Dawn. Imagem não processada, captada a 03 de Maio de 2011, a aproximadamente 1,21 milhões de quilómetros de distância.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

A Dawn atingiu na passada semana um marco histórico na sua missão. No passado dia 3 de Maio, a sonda da NASA iniciou a fase de aproximação ao asteróide Vesta, um período que se estenderá por cerca de 3 meses, e onde a principal actividade será reunir dados para o controlo da navegação e para a afinação da trajectória.
Logo no primeiro dia, a Dawn obteve a sua primeira imagem de Vesta. Com 1,21 milhões de quilómetros a separar a sonda do seu primeiro destino, o asteróide surge ainda no retrato como uma pequena colecção de pixels (teremos imagens de qualidade superior às do telescópio Hubble apenas no início do mês de Junho). No entanto, a sua proximidade é já suficiente para que o brilho deste pequeno mundo esconda o seu real tamanho. Para visualizar as dimensões de Vesta na imagem sem perder o contexto, os responsáveis da missão tiveram de reduzir consideravelmente o seu brilho e processar em separado o fundo, de forma a tornar óbvias as estrelas mais brilhantes. O resultado está reproduzido na imagem que se segue.

Versão processada da imagem de cima. Vesta surge como um pequeno objecto no centro da imagem com aproximadamente 5 pixels de diâmetro (ver ampliação no canto superior direito), emoldurado por estrelas da constelação do Escorpião.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

Prevê-se a chegada da Dawn a Vesta para o início de Agosto, local onde permanecerá até Julho de 2012, data da partida para novo encontro, desta vez com o planeta-anão Ceres.