terça-feira, 21 de janeiro de 2014

Mirtilos em Marte

"Mirtilos" marcianos numa imagem obtida pelo robot Opportunity, a 08 de Setembro de 2004 (sol 222).
Crédito: NASA/JPL/Cornell/USGS.

"Existem estruturas neste solo diferentes de tudo aquilo que observámos até hoje em Marte", afirmou Steve Squyres, investigador principal da missão Mars Exploration Rovers, depois de examinar as primeiras imagens detalhadas do solo marciano obtidas pelo Opportunity em Fevereiro de 2004, poucos dias depois da chegada do robot da NASA a Meridiani Planum. Squyres e a sua equipa estavam particularmente intrigados com as pequenas esferas acinzentadas que ornamentavam o interior da pequena cratera Eagle, local para onde o robot tinha rolado após atingir a superfície marciana.

Ricos em hematite, os "mirtilos" marcianos são pequenas concreções com poucos milímetros de diâmetro, formadas no interior das rochas sedimentares de Meridiani Planum. O curioso nome, escolhido pelos cientistas da missão, evoca a característica tonalidade azulada exibida por estas pequenas esferas nas imagens em cores falsas divulgadas pela NASA. Desalojadas da sua matriz rochosa pela acção erosiva dos ventos marcianos, os "mirtilos" foram uma presença constante na paisagem em redor do robot Opportunity, durante os primeiros anos da sua odisseia na superfície do planeta vermelho.

Rochas cobertas de "mirtilos", junto à orla da cratera Endurance. Panorama obtido pelo robot Opportunity, a 19 de Maio de 2004 (sol 114).
Crédito: NASA/JPL/Cornell.

A hematite é um mineral constituído por cristais de óxido de ferro (III) (Fe2O3), tipicamente formado na presença de água líquida, pelo que a descoberta dos "mirtilos" em Meridiani Planum forneceu aos cientistas pistas fundamentais acerca do passado húmido da região. A sua distribuição aleatória no seio de estratos sedimentares ricos em sais de sulfato sugere que foram precipitados quando lençóis subterrâneos de água extremamente ácida ensoparam depósitos de arenitos basálticos ricos em goethite, um mineral formado por cristais de óxido de ferro hidratado FeO(OH).

Este fenómeno deverá ter sido, no entanto, limitado a um período relativamente curto. Dados obtidos a partir da órbita marciana mostram que as rochas ricas em hematite de Meridiani Planum se concentram num estreito conjunto de estratos geológicos formados num passado muito distante, pelo que a presença de água nesta região deverá corresponder a um breve episódio na história do planeta vermelho.

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