Deimos em alta resolução e a cores

Imagens de Deimos captadas a 21 de Fevereiro de 2009, pela câmara HiRISE a bordo da sonda Mars Reconnaissance Orbiter.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona.

A câmara de alta resolução HiRISE a bordo da sonda americana Mars Reconnaissance Orbiter obteve recentemente bonitas imagens da mais pequena das duas luas de Marte. As imagens foram captadas com um intervalo entre si de 5 horas e 35 minutos e mostram o hemisfério que se encontra permanentemente voltado para o planeta vermelho, iluminado a partir de dois ângulos diferentes.

A pequena lua é um objecto escuro muito semelhante a Fobos, a maior lua de Marte. As superfícies planas e escuras encontram-se provavelmente cobertas por regolito ou por rochas fragmentadas enegrecidas pela contínua exposição ao ambiente espacial. As zonas mais claras parecem concentrar-se essencialmente junto a escarpas ou a crateras recentes, locais onde material mais brilhantes poderá ter ficado exposto após pequenos desabamentos ou pelo impacto de meteoritos.

Deimos tem um diâmetro aproximado de 12 Km e possui uma órbita quase circular praticamente no plano equatorial de Marte, com um eixo semi-maior de 23.460 Km. A sua composição assemelha-se muito à dos asteróides tipo C, objectos compostos essencialmente por condritos.

Oposição de Saturno

Saturno estará em oposição por volta das 20H00 (UTC) de hoje, na direcção da constelação de Leão. Esta será uma excelente oportunidade para observar o efeito de oposição nos anéis de Saturno, um fenómeno de intensificação de brilho, causado pela ocultação (do ponto de vista da Terra) das sombras projectadas pelas partículas que os constituem.

Começa a missão Kepler!

Só uma pequena actualização: o lançamento da missão Kepler foi bem sucedido. O telescópio irá ser posicionado numa órbita heliocêntrica de 372,5 dias, que lentamente o afastará da Terra, permitindo uma observação contínua do espaço com o mínimo de interferência do brilho do Sol, da Lua e da Terra.

Lançamento do foguetão Delta II transportando o telescópio Kepler, a partir do Cabo Canaveral, na Florida, EUA.
Crédito: NASA/Jack Pfaller.

Lançamento da missão Kepler previsto para esta noite

Faltam cerca de 10 horas para o lançamento da missão Kepler a partir do Cabo Canaveral, na Florida, nos Estados Unidos da América. A missão terá como objectivo principal explorar a estrutura e diversidade dos sistemas planetários, a partir da observação sistemática de cerca de 100.000 estrelas semelhantes ao Sol, localizadas na vizinhança do Sistema Solar. O telescópio Kepler será o primeiro instrumento da NASA com capacidade para detectar pequenos planetas telúricos com tamanho semelhante ou inferior ao da Terra.

Representação artística da vizinhança do Sistema Solar, ilustrando a região alvo a ser explorada pela missão Kepler.
Crédito: Jon Lomberg.

Descoberta de nova lua de Saturno resolve mistério do anel G

Cientistas da equipa de imagem da sonda Cassini anunciaram ontem em circular da União Astronómica Internacional, a descoberta de uma nova lua de Saturno, provisoriamente designada S/2008 S1. O pequeno objecto com cerca de meio quilómetro de diâmetro orbita dentro do anel G, no centro de um arco brilhante de poeira, semelhante aos arcos observados na órbita das luas Anteia e Metone. A descoberta de S/2008 S1 vem por termo ao mistério da origem do anel G, o único até agora sem qualquer lua associada.

Sequência de três imagens captadas a 27 de Outubro de 2008 pela sonda Cassini em intervalos de 10 minutos, mostrando a pequena lua S/2008 S1 em órbita no centro do arco de matéria brilhante do ténue anel G. Devida à longa exposição de 46 segundos, as estrelas surgem nas imagens como traços brilhantes verticais.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

O anel G dista do centro de Saturno cerca de 170.000 Km e forma uma circunferência em redor do planeta com cerca de 1 milhão de quilómetros, facto que tornou difícil a detecção de quaisquer pequenos objectos a si associados. A observação em 2005 de um arco de matéria brilhante com cerca de 150.000 Km de extensão dentro do anel revelou aos cientistas uma região onde a presença de uma lua ou de pequenos agregados de poeira seria mais plausível. A descoberta de S/2008 S1 em imagens captadas pela sonda Cassini a 15 de Agosto de 2008 confirmou finalmente as suspeitas, desvendando pela primeira vez a fonte da matéria constituinte do anel G. A sua presença não exclui no entanto a existência de outros objectos de menores dimensões (entre 1 a 100 metros) dispersos ao longo do ténue anel.

Missão Chang'E-1 terminou hoje

Terminou hoje às 08H13 (UTC) a primeira missão científica chinesa à Lua com o impacto intencional da sonda Chang'E-1 na superfície lunar. A missão constituiu a terceira grande conquista da História do programa espacial chinês, após o lançamento do primeiro satélite em órbita em redor da Terra em Novembro de 1999, e a primeira missão espacial tripulada em Outubro de 2003. A Chang'E-1 foi lançada a 24 de Outubro de 2007 e tinha como objectivos principais: produzir imagens a 3 dimensões da superfície lunar; mapear os recursos minerais da Lua e a abundância de Hélio-3 no solo lunar; e explorar o espaço interplanetário entre a Terra e a Lua, em particular a interacção do vento solar com o campo magnético terrestre e com a superfície lunar.
A impacto da sonda chinesa ocorreu no Mar da Fecundidade, a cerca de 120 Km do local de alunagem da sonda soviética Luna 16, após uma primeira fase desaceleração programada a partir das instalações de controlo da missão. A manobra foi planeada de forma a produzir dados valiosos para as próximas fases do programa espacial chinês na Lua: uma primeira alunagem de um veículo de exploração lunar por volta de 2012; e uma segunda alunagem de outro veículo de exploração em 2017, desta vez com a missão adicional de enviar amostras de rocha lunar de volta à Terra.

Primeira imagem da superfície lunar captada pela sonda chinesa Chang'E-1.
Crédito: CAST.

Passagem do asteróide 2009DD45 pela Terra

O asteróide recém-descoberto 2009DD₄₅ irá atravessar os céus amanhã pelas 14H00 (UTC) a apenas 77.000 Km da superfície da Terra. O objecto de 35 metros de diâmetro brilhará no seu ponto de maior aproximação, com uma magnitude de 10,8, na direcção da constelação da Virgem. A sua observação irá exigir grande destreza e experiência por parte dos astrónomos amadores que queiram acompanhar este objecto (ver efeméride aqui).
2009DD₄₅ é um NEO pertencente ao grupo de asteróides Apolo, objectos com órbitas que cruzam a da Terra, semelhantes às do asteróide 1862 Apolo.