As ondas de Dafne

À medida que se aproxima o equinócio vernal no hemisfério norte de Saturno, são cada vez mais e maiores as sombras projectadas pelas luas saturnianas no sistema de anéis. A sonda norte-americana Cassini tem acompanhado nos últimos meses os trânsitos das sombras no sistema de anéis, obtendo imagens que começam agora a desvendar aspectos nunca antes vistos na estrutura dos anéis, apenas revelados pela geometria da iluminação solar própria de cada equinócio. Destacam-se entre estes, as estruturas verticais induzidas por perturbações gravitacionais das luas pastoras nas pequenas partículas que formam os anéis.
Recentemente, a sonda Cassini fotografou uma série de ondulações verticais junto a Dafne, uma lua pastora com cerca de 8 Km de diâmetro, que orbita no interior da Divisão de Keeler, na região exterior do anel A. Medições das sombras projectadas indicam que estas estruturas verticais atingem dimensões que variam entre os 0,5 e os 1,5 Km, até 150 vezes maiores que a espessura média dos anéis. Estas estruturas em conjunto com estruturas horizontais semelhantes são esculpidas em formas onduladas pelas perturbações gravitacionais induzidas pela proximidade entre Dafne e os rebordos que delimitam a Divisão de Keeler.

Imagem captada em luz visível pela sonda Cassini a 24 de Maio de 2009, mostrando Dafne e as ondulações provocadas nos dois rebordos do sistema anéis que definem a divisão de Keeler. Tanto a pequena lua como as ondulações verticais projectam longas sombras além do rebordo interno da divisão.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.