Um oceano em Encélado?

As especulações acerca da existência de um oceano abaixo da superfície gelada de Encélado parecem ganhar agora novo fôlego com o recente anúncio de uma equipa de cientistas europeus na revista Nature, da descoberta no anel E de uma população de grãos de gelo ricos em sais de sódio. Maior e muito menos brilhante que o sistema de anéis mais conhecido, o anel E é formado predominantemente por materiais provenientes das colunas de vapor de água e grãos de gelo emitidas pela pequena lua de Saturno, pelo que o conhecimento da sua composição química proporciona uma oportunidade única de entender a estrutura interna de um dos corpos mais interessantes do Sistema Solar.

Imagem de Encélado obtida em contraluz pela sonda Cassini a 27 de Novembro de 2005, mostrando as colunas de vapor de água e grãos de gelo emitidas pela pequena lua gelada.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

As colunas de vapor de água e partículas de gelo foram observadas pela primeira vez em 2005, em imagens da pequena lua Encélado (500 km de diâmetro) obtidas em contraluz pela sonda Cassini. Estas colunas supersónicas provenientes de fracturas com cerca de 120 Km de comprimento, localizadas junto ao pólo sul, expelem para o espaço a centenas de quilómetros da superfície, nuvens de pequenas partículas de gelo que escapam à gravidade da lua e preenchem o anel E de Saturno.

Mosaico de imagens de alta resolução em cor-falsa do hemisfério sul de Encélado, obtidas pela sonda Cassini, a 14 de Julho de 2005. Destacam-se em azul as 4 fracturas paralelas, conhecidas informalmente por listas de tigre, que se encontram associadas às colunas de vapor de água e grãos de gelo.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Utilizando o Analisador de Poeira Cósmica existente a bordo da sonda Cassini, a equipa de investigadores dirigidos por Ralf Srama, do Instituto Max Planck de Física Nuclear de Heidelberg, Alemanha, examinou directamente a composição química das partículas de gelo do anel E. Descobriram que, embora as partículas sejam compostas predominantemente por água sob a forma de gelo, cerca de 6% contém aproximadamente 1,5% de uma mistura de cloreto de sódio, carbonato de sódio e bicarbonato de sódio. A existência desta população de partículas ricas em sódio sugere a presença de um oceano subsuperficial em Encélado. Segundo os mesmos investigadores, é possível que a formação das partículas ocorra por congelação directa da água salgada em câmaras pressurizadas na base da formação das colunas, enquanto que os restantes grãos de gelo pobres em sais poder-se-ão formar por simples destilação da água salgada.
Esta descoberta intensifica a imagem de Encélado como um local exótico, com capacidade para albergar um conjunto de habitats perfeitos para o desenvolvimento de vida extraterrestre. A sonda Cassini vai executar mais 4 passagens pela pequena lua em 2010 e, caso a NASA autorize nova extensão da missão, mais 12 passagens até 2015. Determinar a natureza e a origem das colunas será a prioridade principal da Cassini para essa nova extensão.