domingo, 7 de dezembro de 2014

Um pequeno mundo redondo

Ceres visto pela sonda Dawn, a 1 de dezembro de 2014.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

No passado dia 1 de dezembro, a Dawn obteve um vislumbre de Ceres, o maior objeto da Cintura de Asteroides. Na altura, a sonda da NASA encontrava-se a 1,2 milhões de quilómetros de distância do planeta anão, o equivalente a aproximadamente 3 vezes a distância média entre a Terra e a Lua.

A imagem serviu apenas para calibrar a câmara da Dawn, no entanto, nela podemos ver, claramente, um disco com cerca de 9 pixels de diâmetro - um pequeno mundo arredondado, moldado pela força da gravidade.

A Dawn entrará na órbita de Ceres no próximo dia 6 de março. Neste momento, as melhores imagens do planeta anão pertencem ainda ao telescópio espacial Hubble. Porém, tudo mudará dentro de algumas semanas.

A Dawn iniciará a fase de aproximação a Ceres no próximo dia 26 de dezembro. Durante esse período, a sonda irá desligar ocasionalmente o seu sistema de propulsão para fotografar o planeta anão à medida que navega na sua direção. A partir do dia 26 de janeiro, as imagens obtidas pela Dawn terão uma resolução superior à das imagens do Hubble, pelo que nessa altura iniciar-se-á, definitivamente, um novo capítulo na exploração deste pequeno mundo.

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