Câmaras da Dawn testadas com sucesso durante a aproximação a Marte

A sonda Dawn posicionou-se com sucesso na trajectória que a irá levar até à Cintura de Asteróides, após a assistência gravitacional de Marte do passado dia 17 de Fevereiro. A equipa envolvida na missão aproveitou a oportunidade para testar a câmara fotográfica da sonda na superfície de Marte. A primeira imagem publicada pela NASA mostra uma escarpa iluminada pela luz da manhã na margem noroeste de Tempe Terra.

Imagem captada pela câmara fotográfica da sonda Dawn, pouco antes do ponto de maior aproximação à superfície de Marte. A imagem mostra uma área com cerca de 55 Km, localizada na margem noroeste de Tempe Terra.
Crédito: NASA/JPL/MPS/DLR/IDA, e Equipa de Voo da Dawn.

4 luas em trânsito em Saturno

Na manhã do dia 24 de Fevereiro, Saturno será palco de um bonito espectáculo celeste. Titã, Mimas, Dione e Encélado vão transitar em frente do planeta em simultâneo, projectando as suas sombras sobre a atmosfera tempestuosa do gigante gasoso. O evento poderá ser observado apenas a partir da costa pacífica da América do Norte, das ilhas no Oceano Pacífico, da Austrália e da Ásia Oriental. O telescópio espacial Hubble irá utilizar a sua posição privilegiada para acompanhar o raro evento que ocorre apenas cada 14 a 15 anos, durante os equinócios saturnianos.

NASA e ESA em acordo para novas missões aos sistemas joviano e saturniano

A NASA e a ESA definiram ontem o futuro da exploração científica dos planetas exteriores. Das duas propostas em disputa, as duas agências deram prioridade à missão conjunta ao sistema joviano. A Europe Jupiter System Mission (EJSM), também denominada na Europa por Laplace Mission, incluirá duas sondas, a Jupiter Ganymede Orbiter (JGO) da ESA e a Jupiter Europa Orbiter (JEO) da NASA, ambas com lançamento previsto para 2020 e chegada ao sistema joviano em 2026. Os objectivos principais da missão incluem: a caracterização da estrutura interna dos quatro maiores satélites jovianos; o estudo da composição química das suas superfícies; a caracterização dos oceanos de Europa e de Ganimedes (caso seja confirmada a sua existência); e a identificação de locais candidatos para exploração in situ nas duas luas jovianas .
A duas agências não excluíram a segunda proposta, a Titan Saturn System Mission (TSSM), uma missão centrada no estudo da maior lua de Saturno, Titã e da enigmática Encélado. A missão incluirá uma sonda orbital da NASA, uma pequena sonda da ESA semelhante à Huygens, para exploração da superfície de Titã, e um balão de pesquisa atmosférica, também da ESA, que patrulhará os céus da maior lua de Saturno. Esta segunda missão manter-se-á como uma aposta secundária à EJSM, uma vez que a sua materialização exigirá grandes desafios tecnológicos e muito planeamento por parte das duas agências.

Assistência gravitacional de Marte à sonda Dawn

Faltam poucas horas para a sonda Dawn beneficiar da assistência gravitacional de Marte, no seu percurso até à Cintura de Asteróides. Prevê-se uma passagem a 549 Km da superfície do planeta, manobra essa que irá aumentar significativamente a velocidade da sonda e direccioná-la para uma órbita mais larga em direcção ao primeiro objectivo da missão, o asteróide Vesta. A aproximação está a decorrer neste momento no lado nocturno de Marte, pelo que por questões de segurança não vão estar disponíveis imagens desta fase da passagem pelo planeta.

Simulação da aproximação da sonda Dawn a Marte (hora da publicação no blog).
Crédito pela simulação: Gregory J. Whiffen, JPL.

Parabéns Galileu!

À precisamente 445 anos nascia em Pisa Galileu Galilei, físico, matemático, astrónomo e filósofo europeu. Galileu contribuiu decisivamente para o desenvolvimento da astronomia, melhorando significativamente o telescópio refractor, instrumento com o qual realizou várias observações do céu nocturno. Foi responsável por várias descobertas que o levaram a adoptar o sistema heliocêntrico de Copérnico, sendo as mais significativas as fases de Vénus e as quatro maiores luas de Júpiter. Deduziu correctamente a existência de montanhas e crateras na Lua a partir dos padrões de luz e sombras projectados na superfície lunar e foi pioneiro na observação dos anéis de Saturno e das estrelas da Via Láctea. Galileu chegou inclusivé a observar o planeta Neptuno, embora o tenha tomado como apenas mais uma estrela, não lhe dando particular relevância.

Esboços da Lua desenhados por Galileu Galilei.
Fonte: The Galileo Project.

As suas primeiras observações foram publicadas em Março de 1610 num pequeno tratado intitulado Sidereus Nuncius (Mensageiro das Estrelas), uma obra emblemática da história da ciência. Integrado nas comemorações do Ano Internacional da Astronomia 2009 será publicada no final do ano, pela primeira vez em Portugal, a tradução portuguesa desta obra notável (ver aqui).

Impacto do mini-satélite japonês Okina na superfície lunar confirmado

A JAXA confirmou hoje o impacto do mini-satélite Okina na superfície lunar. Okina e Ouna (outro mini-satélite) integravam junto com a sonda Kaguya uma experiência gravitacional única que tinha como objectivo produzir um mapa de alta resolução do campo gravitacional lunar, em particular da face mais distante da Lua. O impacto era já aguardado à algum tempo, uma vez que a órbita do mini-satélite vinha experimentando uma rápida decadência provocada pela sua proximidade à superfície lunar e pela natureza irregular do campo gravitacional lunar.

Mapa do campo gravitacional do Mar da Serenidade gerado pelo sistema de medição Doppler do mini-satélite Okina. Ao centro é visível a anomalia gravimétrica positiva detectada no centro do Mar da Serenidade.
Crédito: JAXA.

A missão japonesa Kaguya (SELENE) encontra-se operacional desde o final de 2007 e tem como principais objectivos adquirir dados científicos que permitam dar resposta a questões elementares relacionadas com a origem e a evolução da Lua.

Cometa Lulin em aproximação à Terra

O cometa C/2007 N3 (Lulin) tem vindo a aumentar o seu brilho nas últimas semanas à medida que se aproxima da Terra. Prevê-se que alcance uma distância mínima da Terra de 0,41 UA durante a madrugada do dia de Carnaval, apenas um dia antes de atingir a oposição. Embora o comportamento dos cometas em termos de brilho seja bastante imprevísivel, espera-se que o cometa Lulin atinja um pico máximo de 5,0 de magnitude durante a aproximação à Terra, o suficiente para ser visível através de binóculos ou a olho nu em céus excepcionalmente escuros. Neste momento encontra-se em deslocação rápida através dos céus na direcção da constelação de Virgem, esperando-se uma passagem próxima da estrela Espiga (magnitude 1,0), no dia 16 de Fevereiro, e do planeta Saturno, no dia 23 de Fevereiro. Durante o mês de Março prevê-se uma atenuação progressiva do brilho do cometa à medida que este se vai afastando para longe do Sol.

Cometa Lulin no dia 30 de Janeiro de 2009. São facilmente visíveis a cabeleira, a cauda e uma anticauda.
Crédito: Paolo Candy (Cimini Astronomical Observatory).

O cometa Lulin foi descoberto por Quanzhi Ye, um estudante da Universidade de Sun Yat-sen, China, em três imagens obtidas na noite de 11 de Julho de 2007, por Chi-Sheng Lin do Instituto de Astronomia da Universidade Nacional de Taiwan. Lin fotografou o objecto através de um pequeno telescópio do Observatório de Lulin, em Taiwan, local que posteriormente deu o nome ao cometa. O objecto foi primeiramente descrito como um asteróide, exibindo a coma característica de cometa em imagens captadas uma semana mais tarde.