Cometa Lulin em aproximação à Terra

O cometa C/2007 N3 (Lulin) tem vindo a aumentar o seu brilho nas últimas semanas à medida que se aproxima da Terra. Prevê-se que alcance uma distância mínima da Terra de 0,41 UA durante a madrugada do dia de Carnaval, apenas um dia antes de atingir a oposição. Embora o comportamento dos cometas em termos de brilho seja bastante imprevísivel, espera-se que o cometa Lulin atinja um pico máximo de 5,0 de magnitude durante a aproximação à Terra, o suficiente para ser visível através de binóculos ou a olho nu em céus excepcionalmente escuros. Neste momento encontra-se em deslocação rápida através dos céus na direcção da constelação de Virgem, esperando-se uma passagem próxima da estrela Espiga (magnitude 1,0), no dia 16 de Fevereiro, e do planeta Saturno, no dia 23 de Fevereiro. Durante o mês de Março prevê-se uma atenuação progressiva do brilho do cometa à medida que este se vai afastando para longe do Sol.

Cometa Lulin no dia 30 de Janeiro de 2009. São facilmente visíveis a cabeleira, a cauda e uma anticauda.
Crédito: Paolo Candy (Cimini Astronomical Observatory).

O cometa Lulin foi descoberto por Quanzhi Ye, um estudante da Universidade de Sun Yat-sen, China, em três imagens obtidas na noite de 11 de Julho de 2007, por Chi-Sheng Lin do Instituto de Astronomia da Universidade Nacional de Taiwan. Lin fotografou o objecto através de um pequeno telescópio do Observatório de Lulin, em Taiwan, local que posteriormente deu o nome ao cometa. O objecto foi primeiramente descrito como um asteróide, exibindo a coma característica de cometa em imagens captadas uma semana mais tarde.