COROT-Exo-7b: um novo exoplaneta telúrico

A ESA anunciou ontem resultados surpreendentes da missão COROT: a descoberta do mais pequeno exoplaneta até agora conhecido. O pequeno objecto encontra-se numa órbita muito próxima da estrela COROT-Exo-7, uma anã do tipo espectral K0V, completando uma revolução cada 20 horas. Como resultado, a superfície deste novo planeta, designado COROT-Exo-7b, é extremamente quente, podendo atingir temperaturas na ordem dos 1500º C. Dada a sua pequena massa (menos de metade da massa da Terra), o novo planeta assemelha-se provavelmente mais à Terra e aos outros planetas telúricos vizinhos (Mercúrio, Vénus e Marte) do que à maioria dos gigantes gasosos até hoje descobertos fora do Sistema Solar.

O satélite COROT em órbita à volta da Terra.

Crédito: CNES/D. Ducros.

Nada se sabe acerca da densidade de COROT-Exo-7b, uma vez que a fotometria de trânsito usada pelo observatório espacial europeu COROT para detectar exoplanetas em órbita à volta de outras estrelas, apenas permite obter dados acerca da dimensão do objecto em trânsito. Estudos adicionais da composição do planeta poderão vir a fornecer novos dados que permitam inferir não só a sua densidade como também as características da sua superfície. Para já os cientistas admitem tanto a existência de uma superfície coberta de lava incandescente como a presença de uma densa e quente atmosfera de vapor de água, consoante as proporções de rocha e água que entram na composição do planeta.