Missão Kepler confirma o seu primeiro planeta na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol

Representação artística de Kepler-22b, uma super-Terra recentemente detectada pelo telescópio espacial Kepler na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol.
Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech.

A equipa da missão Kepler anunciou ontem a confirmação do seu primeiro planeta na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol. Também conhecida como zona de Goldilocks, a zona habitável de uma estrela é uma região em seu redor onde a pressão e a composição da atmosfera de um planeta telúrico possibilitam a presença de água no estado líquido. O telescópio espacial Kepler já tinha identificado dezenas de potenciais candidatos planetários cuja órbita se situa em tais regiões; no entanto, até ontem, nenhum tinha sido confirmado com observações subsequentes.
O novo objecto denomina-se Kepler-22b e é uma super-Terra com um raio 2,4 vezes maior que o nosso planeta e um período orbital de 289,9 dias. A estrela hospedeira Kepler-22 (também designada KOI-087) encontra-se a cerca de 600 anos-luz da Terra, na direcção da constelação do Cisne, e tem um tipo espectral G semelhante ao Sol (embora seja ligeiramente mais pequena e fria).

Diagrama comparando o sistema de Kepler-22 com o Sistema Solar interior. Estão representadas as respectivas zonas de Goldilocks de cada estrela.
Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech.

Não se sabe ainda qual a composição de Kepler-22b pois a sua massa ainda não é conhecida com precisão. O novo planeta poderá ser maioritariamente metálico como Mercúrio, rochoso como a Terra, ou poderá ser um "planeta de água", um objecto pouco denso coberto por um profundo oceano global.
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