Sombras nos anéis de Saturno

A chegada eminente do equinócio vernal no hemisfério norte de Saturno tem proporcionado momentos de rara beleza produzidos pela dança das sombras das pequenas luas do gigante gasoso sobre o sistema de anéis. A 16 de Janeiro de 2009, a sonda Cassini teve a oportunidade de captar um desses momentos, numa sequência de 21 imagens recentemente publicadas, que ilustram a passagem da sombra de Epimeteu sobre o anel A. O fenómeno reproduzível por outras pequenas luas pastoras, irá ser amplamente registado numa série de observações planeadas pela equipa de imagem da missão Cassini para os meses que antecedem o dia 11 de Agosto, o dia do equinócio. As observações do movimento das sombras ao longo dos anéis poderão fornecer dados valiosos que permitam conhecer com maior rigor a disposição vertical das partículas constituintes dos anéis e as inclinações orbitais das respectivas luas.

A sombra de Epimeteu em movimento ao longo do anel A de Saturno. Este pequeno filme foi construído a partir de 21 imagens individuais captadas pela sonda Cassini a 16 de Janeiro de 2009.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Um nome para a lua de Orco

Mike Brown, astrónomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), conhecido por liderar a equipa responsável pela descoberta de Éris, Haumea e de outros objectos de grandes dimensões da Cintura de Kuiper, lançou anteontem no seu blog um desafio muito interessante para todos os astrónomos amadores que, tal como eu, dificilmente terão a honra de dar um nome a uma importante descoberta no Sistema Solar. O desafio consiste em apresentar uma proposta de um nome para o satélite do plutino Orco, que irá substituir a designação provisória S/1 90482 (2005). A proposta ganhadora será submetida a 5 de Abril por Mike Brown à União Astronómica Internacional, em conjunto com o nome do seu autor.
Descoberto em 2004, Orco é o oitavo maior objecto conhecido na Cintura de Kuiper. É um plutino com cerca de 950 Km de diâmetro, particularmente interessante porque segue uma órbita em tudo idêntica à de Plutão, excepto em dois aspectos: as duas órbitas alongadas apontam para direcções opostas; e os dois objectos encontram-se sempre em fases opostas das respectivas órbitas. Orco é uma espécie de anti-Plutão. Esta sua faceta foi determinante na escolha do seu nome, uma vez que Orco era a designação de um deus ctónico etrusco, senhor dos mortos e do submundo, mais tarde absorvido pela mitologia romana, onde se confunde a sua identidade com a de Plutão.
Pouco se sabe acerca da lua de Orco. As observações feitas com o telescópio espacial Hubble não responderam à importante questão sobre a origem do pequeno objecto (colisão ou captura), não dando pistas sobre possíveis características paralelas à da lua de Plutão Caronte que pudessem ajudar na escolha da nova designação.
Desejo inspiração e boa sorte a todos que queiram participar!

Chegou a Primavera!

Chegou a Primavera no Hemisfério Norte da Terra! Como será a Primavera em Marte no auge da exploração robótica?

Equinócio Vernal no Hemisfério Norte

Amanhã, às 11:44 (hora de Lisboa), no seu movimento aparente pelo céu, o Sol irá intersectar a linha imaginária do equador celeste em direcção a Norte, dando inicio à Primavera no Hemisfério Norte. Esta estação prolongar-se-á por 92,79 dias, até ao próximo Solstício, que irá ocorrer dia 21 de Junho às 06:46 (hora de Lisboa).

Hubble fotografa trânsito simultâneo de 4 luas de Saturno

Foram finalmente publicadas as imagens do trânsito simultâneo de 4 luas de Saturno (Titã, Mimas, Dione e Encélado) captadas pelo telescópio espacial Hubble!

Sequência de imagens do trânsito de Titã, Mimas, Dione e Encélado sobre a face do gigante gasoso Saturno, captadas pelo telescópio espacial Hubble a 24 de Fevereiro de 2009.
Crédito: NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA).

Asteróide Itokawa com novos nomes oficialmente aprovados pela UAI

A União Astronómica Internacional (UAI) aprovou recentemente 14 novos nomes para crateras e regiões na superfície do asteróide 25143 Itokawa. Os nomes foram submetidos ao Grupo de Trabalho para o Sistema de Nomenclatura Planetário da UAI pela agência espacial japonesa JAXA, e integram-se no tema “desenvolvimento da ciência espacial e do estudo dos asteróides”.

Tabela com os novos nomes oficialmente aprovados pela UAI e a sua origem.

Visitado em 2005 pela sonda japonesa Hayabusa, o pequeno NEO (objecto próximo da Terra) de 500 metros de diâmetro revelou-se uma extraordinária surpresa para os cientistas. Itokawa apresenta duas superfícies distintas: uma lisa, aparentemente preenchida por regolito, e outra irregular, coberta por uma grande quantidade de rochas. Algumas destas rochas atingem dimensões na ordem dos 50 metros, demasiado grandes para poderem ter tido origem em impactos violentos na superfície do asteróide. A baixa densidade estimada no asteróide sugere uma estrutura interna pouco consistente, onde possivelmente abundam espaços vazios entre pilhas de rocha fragmentada. Estas características parecem sugerir que Itokawa é um objecto singular entre os pequenos asteróides estudados por sondas terrestres, uma vez que ao contrário desses, aparenta ter sido formado a partir de detritos resultantes da destruição violenta de um corpo celeste de dimensões superiores.

Localização no asteróide Itokawa das crateras e regiões com os nomes aprovados pela UAI.
Crédito: JAXA/University of Aizu.

Aniversário de Giovanni Schiaparelli

Comemoram-se hoje os 174 anos do nascimento de Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910), astrónomo italiano autor dos primeiros mapas detalhados da superfície de Marte, usados como referência em cartografia planetária até ao início da era espacial. Através da observação sistemática do planeta vermelho, em particular durante a oposição favorável de Setembro de 1877, Schiaparelli foi o primeiro astrónomo a diferenciar padrões geológicos na superfície marciana e a atribuir-lhes diferentes designações. A descrição de estruturas lineares, às quais se referiu como canais (canali, em italiano), é talvez o aspecto mais popular do seu trabalho, uma vez que inadvertidamente deu origem a especulações relativas à existência de vida inteligente em Marte.

Mapa da superfície de Marte, desenhado e compilado por Schiaparelli no período de 1877 a 1886. Algumas das designações dos diferentes padrões geológicos da superfície marciana mantiveram-se até aos dias de hoje. Fonte: Camille Flammarion, La Planète Mars.

Entre os contributos para a Astronomia menos conhecidos de Schiaparelli, encontram-se a descoberta do asteróide 69 Hesperia e o reconhecimento da associação das chuvas de meteoros com os cometas, em particular, a demonstração da associação das Leónidas com o cruzamento do cometa Tempel-Tuttle com a órbita da Terra.