Calipso, a lua troiana de Tétis

Calipso numa imagem a cores captada ontem pela sonda Cassini.

Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores por Sérgio Paulino.

Aqui está uma das melhores imagens de Calipso! Captada ontem pela sonda Cassini, a pouco mais de 21.000 Km de distância, a imagem denuncia uma superfície coberta por uma fina poeira que esconde a maior parte da topografia desta pequena lua saturniana. Calipso é uma das duas luas troianas de Tétis.

NASA lança observatório solar

Lançamento do foguetão Atlas V com o Solar Dynamics Observatory a bordo, em Cabo Canaveral, na Florida, EUA.
Crédito: United Launch Alliance/Pat Corkery.

Já está no espaço o mais recente observatório solar da NASA. Depois de sucessivos adiamentos do seu lançamento devido a condições atmosféricas adversas, o Solar Dynamics Observatory (SDO) acabou por partir ontem, pelas 10:23 (hora local), a bordo de um foguetão Atlas V. O sofisticado observatório vai agora posicionar-se numa órbita geosincrónica, a cerca de 35.800 Km da Terra.

O SDO foi concebido para estudar em detalhe o interior do Sol e a estrutura e funcionamento do campo magnético solar. A NASA espera que os dados recolhidos durante a missão disponibilizem aos investigadores as ferramentas necessárias para o desenvolvimento de modelos preditivos de tempestades solares, e para o entendimento de outros fenómenos solares que afectam o clima do nosso planeta, e que regularmente interferem com o normal funcionamento de satélites e sondas de exploração no espaço.

Spirit moveu-se!

Para quem tem acompanhado a saga dos últimos meses do robot Spirit na superfície de Marte, ainda não é caso para comemorações. Spirit continua atolado nas areias de Troy.
O recente anúncio da NASA de transformar o robot numa plataforma científica imóvel parece ter acabado com as poucas esperanças que ainda restavam de o manter na sua viagem de exploração. Os responsáveis da missão têm agora canalizado os seus esforços apenas para recolocar o robot numa posição favorável para que possa sobreviver ao Inverno marciano com o máximo de luz incidente nos seus páineis solares. No entanto, um vídeo colocado hoje no YouTube pelo Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL) mostra muito movimento nas últimas 3 semanas (cerca de 34 centímetros!); algo que me deixa a pensar se não seria ainda possível salvar Spirit da sua prisão...

Movimentos do robot Spirit entre 14 de Janeiro e 4 de Fevereiro de 2010.

Crédito: NASA/JPL.

Um novo mapa da superfície de Plutão

Mapa da superfície de Plutão construído a partir de imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble em 2002 e 2003.
Crédito: NASA/ESA/Marc Buie (Southwest Research Institute).

Marc Buie, do Southwest Research Institute, lançou esta semana o melhor mapa até hoje obtido da superfície de Plutão. Baseado em imagens captadas pelo telescópio espacial Hubble em 2002 e 2003, o novo mapa mostra um pequeno planeta matizado por um conjunto de cores, que oscilam entre o branco, o laranja e o cinzento-escuro. Foram precisos cerca de 4 anos de trabalho contínuo e 20 computadores a operar em simultâneo para processar as imagens e construir o mapa global. Pensa-se que a variedade de cores resulte da presença de compostos orgânicos, formados quando a radiação ultra-violeta solar atinge as moléculas de metano presentes na superfície e na atmosfera extremamente rarefeita de Plutão.

Representação artística da superfície de Plutão, mostrando metano gelado puro a cobrir a superfície. Suspensa no céu, logo acima da superfície, encontra-se Caronte, a maior lua de Plutão.
Crédito: ESO/L. Calçada.

Um dos aspectos mais interessantes do trabalho de Buie é o de permitir identificar alterações profundas na superfície de Plutão, quando se compara o novo mapa com um anterior, obtido a partir de imagens captadas pelo Hubble em 1994. Surpreendentemente, a superfície de Plutão mudou de forma significativa em 8 anos, tornando-se globalmente mais avermelhada, e acumulando mudanças radicais no padrão de distribuição da cor e do brilho. Aparentemente, Plutão é um dos objectos mais dinâmicos do Sistema Solar! Preso numa órbita bastante excêntrica e com uma inclinação do seu eixo de rotação de 119,5º, o pequeno planeta sofre profundas modificações climatéricas sazonais, responsáveis pela redistribuição dos gelos de metano, nitrogénio e monóxido de carbono entre a superfície e a atmosfera. A sublimação dos gelos para a atmosfera poderá ser, de facto, a melhor explicação para as alterações de cor e de brilho observadas (uma hipótese reforçada, ainda, por outras observações, que indicam que a massa da atmosfera de Plutão poderá ter duplicado entre 1988 e 2002).
O novo mapa vai constituir uma importante ferramenta de trabalho para a programação da missão New Horizons, uma missão da NASA que terá como expoente máximo um encontro próximo com o planeta em Julho de 2015.

NASA prolonga missão Cassini até 2017

A aventura de exploração do sistema saturniano pela sonda Cassini foi hoje prolongada por mais 7 anos. Designada Cassini Solstice Mission, a nova missão vai acompanhar Saturno e as suas luas até poucos meses depois do próximo solstício saturniano, que irá ocorrer em Maio de 2017. Ficam assim programadas para os próximos anos, 155 órbitas adicionais, onde se incluem 54 passagens por Titã e 11 passagens pela lua gelada Encélado. Deixo-vos um gráfico com o calendário destas e de outras passagens pelas luas saturnianas, incluindo as já executadas, as planeadas para o resto da presente missão, e as programadas para a nova missão.

Sumário das passagens da sonda Cassini pelas luas de Saturno, ao longo das três missões (missão primária, missão equinócio e missão solstício).
Crédito: NASA/JPL.

Hubble observa P/2010 A2

Imagem do objecto de aspecto cometário P/2010 A2 (LINEAR), captada pelo telescópio espacial Hubble, a 29 de Janeiro de 2010.
Crédito: NASA/ESA/David Jewitt (UCLA).

Aparentemente, o estranho objecto P/2010 A2 (LINEAR) poderá ter mesmo resultado da violenta colisão entre dois asteróides anteriormente desconhecidos. Imagens do objecto captadas na semana passada, pelo telescópio espacial Hubble, mostram claramente uma complexa estrutura entrelaçada de filamentos de poeira no que parece ser a cauda de um cometa. Ligado à cauda por um denso filamento, encontra-se um pequeno ponto brilhante: provavelmente, um fragmento rochoso com cerca de 140 metros de diâmetro.
Até agora, não foram detectados gases na cauda de P/2010 A2, o que reforça a hipótese deste objecto ser um conjunto de destroços deixados pela colisão entre dois asteróides. Apesar de fazerem parte da vida dos objectos residentes na Cintura de Asteróides, tais colisões são fenómenos extremamente raros, nunca antes observados: um facto que torna P/2010 A2 algo verdadeiramente especial!

A lua Prometeu

A lua Prometeu, numa imagem captada pela sonda Cassini, a 27 de Janeiro de 2010.

Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores por Sérgio Paulino.

Uau... Certamente, uma das mais belas imagens de Prometeu. Captada na passada semana pela sonda Cassini, a uma distância de cerca de 40.000 Km, a imagem revela não só alguns pormenores da superfície acidentada desta lua pastora do anel F, como também duas faixas escuras na sua face iluminada: provavelmente, as sombras de espirais de poeira originadas por interacções gravitacionais entre Prometeu e o anel F!