Gliese 581e: o mais pequeno exoplaneta até hoje descoberto

Uma equipa de astrofísicos liderada pelo astrónomo suíço Michel Mayor do Observatório de Genebra, e da qual faz parte Nuno Santos do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto, anunciou na passada semana a descoberta de um quarto planeta em órbita da estrela Gliese 581, uma anã vermelha situada a cerca de 20,5 anos-luz do sistema solar, na direcção da constelação Balança (ver Mayor et al, 2009). Com pouco mais de 1,9 vezes a massa da Terra, Gliese 581e é o exoplaneta com menor massa até hoje detectado. A espantosa descoberta resulta de mais de 4 anos de observações usando o mais produtivo caçador de exoplanetas de pequena massa, o espectrógrafo HARPS, que se encontra instalado no telescópio de 3,6 metros do Observatório Europeu do Sul (ESO), em La Silla, no Chile.

Representação artística do sistema planetário Gliese 581.
Crédito: ESO/L. Calçada.

Com um período orbital de 3.14942 ± 0.00045 dias, Gliese 581e encontra-se demasiado próximo da sua estrela para poder suster água em estado líquido na sua superfície; no entanto, a sua descoberta vem demonstrar que os avanços tecnológicos realizados na última década nos instrumentos utilizados na procura de pequenos planetas extra-solares telúricos, poderão em breve tornar realidade o sonho de detectar mundos com condições de habitabilidade semelhantes às da Terra.
As observações permitiram ainda à equipa de investigadores determinar com maior precisão os parâmetros orbitais do gigante gasoso Gliese 581b e das duas "super-Terras" Gliese 581c e Gliese 581d, descobertos respectivamente, em 2005 e em 2007. A equipa concluiu que o planeta "d" orbita a sua estrela no interior da Zona de Habitabilidade do sistema. Embora seja provavelmente demasiada massivo para ser constituído exclusivamente por material rochoso, Gliese 581d assume-se agora como o mais sério candidato a "planeta oceânico", um grupo de objectos planetários exóticos, caracterizados pela presença na sua superfície de vastos oceanos extremamente profundos.

Diagrama mostrando o sistema planetário Gliese 581 em comparação com o nosso sistema solar.
Crédito: ESO.