Tesouro encontrado no deserto Núbio

O dia 6 de Outubro de 2008 fica marcado pela descoberta de 2008 TC₃, um pequeno asteróide com cerca de 2 a 5 metros de diâmetro, em rota de colisão com a Terra. O facto de ter sido detectado poucas horas antes do impacto com o nosso planeta tornou-se só por si um acontecimento sem precedente na História da Astronomia.

Imagem do impacto do asteróide 2008TC3 captada pelo satélite europeu Meteosat 8.
Crédito: EUMETSAT.

Na madrugada do dia 7 de Outubro, o pequeno asteróide de 80 toneladas entrou na atmosfera terrestre e explodiu a grande altitude sobre o deserto Núbio, no norte do Sudão. A aparatosa bola de fogo observada por alguns locais sugeria que o objecto se havia desintegrado completamente antes de atingir o solo. Na esperança de encontrar alguns pequenos fragmentos sobreviventes da explosão, o Dr. Mauwia Shaddad da Universidade de Cartum, auxiliado pelo Dr. Peter Jenniskens do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa de Ames da NASA, organizaram no início de Dezembro uma expedição ao local do impacto. Mohammed Alameen, um dos estudantes sudaneses recrutados para a expedição, encontrou o primeiro fragmento apenas 2 horas após o início das buscas. A equipa recolheu no total cerca de 280 fragmentos com um peso total de 5 Kg, num corredor de cerca de 29 Km. O agora designado meteoro Almahata Sitta constitui o primeiro material de um asteróide conhecido a ser recuperado na Terra, proeza com honras de publicação na revista Nature.

Fragmento Almahata Sitta 15.
Crédito: Peter Jenniskens (Instituto SETI/NASA Ames).