Sondas gémeas STEREO em busca das origens da Lua

O segredo da criação da Lua poderá estar escondido nos pontos de Lagrange L₄ e L₅ do sistema Terra-Sol, duas regiões opostas no espaço interplanetário, resistentes a perturbações gravitacionais. As duas sondas gémeas STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) encontram-se neste momento em aproximação a estas duas regiões, ocupando gradualmente posições favoráveis para a procura sistemática de pequenos asteróides em órbitas ressonantes com a Terra. A descoberta e o estudo da composição destas pequenas relíquias do início da formação do Sistema Solar poderá trazer resultados preponderantes que possam apoiar a teoria da formação da Lua actualmente dominante, que explica a sua criação como resultado do impacto entre um planetesimal do tamanho de Marte e a proto-Terra. De acordo com a teoria desenvolvida por Edward Belbruno e por Richard Gott, a formação da Lua poderá ter resultado da coalescência das camadas superiores de ambos os objectos, lançadas no espaço pela violência do impacto, o que explica não só as diferenças nas abundâncias relativas de compostos voláteis como também as semelhanças nos isótopos entre as rochas terrestres e as rochas lunares. Teia, como é denominado o planetesimal, terá sido formado pela acrecção de material acumulado algures num dos pontos de Lagrange L₄ e L₅, sendo a sua colisão com a Terra precipitada por perturbações gravitacionais geradas por outros proto-planetas em crescimento, como por exemplo, Vénus.

Representação artística da colisão de Teia com a Terra ocorrida à cerca de 4,5 mil milhões de anos.
Crédito: Fahad Sulehria (Nova Celestia).

As duas sondas gémeas que integram a missão STEREO têm como objectivo principal captar imagens 3D do Sol, de forma a estudar em detalhe a natureza das ejecções de massa coronal. Utilizando o telescópio contido no instrumento SECCHI (Sun Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation), as duas sondas irão também, durante os próximos meses, procurar pequenos objectos que tenham sobrevivido ao processo de acrecção de Teia. A teoria de Belbruno e Gott será amplamente apoiada se se confirmar a presença de asteróides com composições semelhantes às da Terra e da Lua.

Representação artística das sondas gémeas STEREO.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.