Sociedade Planetária reactiva projecto da vela solar

Representação artística da sonda LightSail-1.

Crédito: The Planetary Society/Rick Sternbach.

A Sociedade Planetária reactivou o projecto da vela solar, depois de ter recebido uma doação anónima de um milhão de dólares. Idealizada por alguns como o futuro da exploração interestelar, a vela solar é um tipo de propulsão que utiliza a pressão de radiação dos fotões sobre uma superfície reflectora, para gerar aceleração. Embora a tecnologia já tenha algumas décadas de existência, a vela solar nunca foi testada no espaço.
Empenhada em viabilizar o uso deste tipo de propulsão em missões interplanetárias, a Sociedade Planetária desenvolveu, durante anos, em parceria com a Cosmos Studios, o projecto Cosmos-1, a primeira tentativa séria de testar a vela solar numa sonda sub-orbital. Lançada a 21 de Junho de 2005, a partir do submarino russo Borisoglebsk, a sonda nunca chegou a atingir a órbita terrestre, despenhando-se algures no Mar de Barents, devido a uma falha no foguetão que a transportava.
Apesar do insucesso do projecto Cosmos-1, a Sociedade Planetária manteve a vela solar como um dos seus projectos científicos prioritários. A recente doação milionária vem agora impulsionar o sucessor do Cosmos-1 para a fase de execução. Renomeado LightSail, o renovado programa irá testar o conceito da vela solar em três fases distintas. A primeira fase será materializada já no final de 2010, com o lançamento da sonda LightSail-1, um microsatélite destinado a atingir e a manter uma órbita terrestre de 800 Km de altitude, utilizando apenas como propulsor a vela solar. O programa culminará com o lançamento da sonda LightSail-3 em direcção ao ponto L1 do sistema Terra-Sol, local onde irá realizar em permanência, a monitorização de tempestades geomagnéticas induzidas pela actividade solar.