Um novo retrato de família do Sistema Solar

O Sistema Solar visto do seu interior numa composição de imagens captadas pela MESSENGER em Novembro passado. A forma curva do mosaico deve-se à inclinação da órbita da sonda relativamente à elíptica.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.

Falta menos de um mês para a MESSENGER alcançar a órbita do mais pequeno planeta do Sistema Solar. Quase no fim da sua longa jornada de 6 anos, a sonda da NASA foi programada para reunir num único retrato as imagens dos 8 companheiros do Sol. O resultado foi este magnífico mosaico que ilustra o Sistema Solar visto de uma posição única próxima do seu centro.
A maioria das 34 imagens, incluindo as dos 6 planetas clássicos, foram obtidas no dia 3 de Novembro de 2010. Para captar as imagens de Urano e Neptuno, a MESSENGER teve de esperar cerca de duas semanas, de forma a manter protegidos do intenso brilho do Sol os seus preciosos instrumentos científicos. No entanto, a longa distância que separa a sonda dos dois gigantes gelados não permitiu a sua detecção (a sua posição encontra-se contudo assinalada no retrato). O mesmo já não aconteceu com a Lua e os 4 maiores satélites de Júpiter (Io, Europa, Ganimedes e Calisto). As 5 grandes luas puderem ser detectadas ao lado dos seus companheiros, como podem observar nas imagens em destaque obtidas pela câmara de ângulo fechado da MESSENGER.

Posição dos planetas do Sistema Solar e da sonda MESSENGER a 3 de Novembro de 2010, dia em que foram captadas a maioria das 34 imagens que compõem o novo retrato de família.
Crédito: Emily Lakdawalla.

O retrato é coroado com uma secção da nossa Galáxia, curiosamente, uma região na direcção das constelações de Escorpião e de Sagitário, local onde se situa o centro de gravidade da Via Láctea, o centro em redor do qual orbita o nosso Sistema Solar!