Crédito: NASA/JPL-Caltech.
2012 começou com duas novas sondas da NASA na órbita lunar. Depois de uma jornada de 3 meses e meio no espaço, as sondas gémeas GRAIL completaram este fim-de-semana a manobra de inserção orbital decisiva que as fez alcançar uma órbita elíptica quase polar em redor da Lua. GRAIL-A foi a primeira a chegar, pouco mais de duas horas antes do início do Ano Novo. GRAIL-B juntou-se à sua companheira de missão pelas 22:43 de ontem (hora de Lisboa), depois de uma última ignição de 40 minutos dos seus sistemas de propulsão.
Nas próximas semanas, as duas sondas vão moldar as respectivas órbitas com uma série de ignições que farão baixar o seu período orbital de 11,5 horas para menos de duas horas. A NASA prevê o arranque da fase científica da missão em Março, quando as sondas gémeas alcançarem um órbita quase circular a apenas 55 quilómetros de altitude da superfície lunar. O objectivo principal da missão GRAIL será a criação de um mapa global do campo gravitacional lunar, que permita aos cientistas deduzir a composição, densidade e estrutura do interior da Lua. Durante cerca de 82 dias, as duas sondas estarão em constante comunicação rádio, medindo a distância entre si com uma precisão de cerca de 1 μm (o equivalente a metade da espessura de um glóbulo vermelho)! Através desta técnica, as GRAIL conseguirão detectar pequeníssimas alterações nas suas posições relativas induzidas por pequenas variações locais da força da gravidade.
As duas sondas transportam ainda consigo um conjunto de câmaras designado GRAIL MoonKAM, que serão activadas no início da fase científica da missão. As câmaras fazem parte de um projecto educativo que permitirá a alunos americanos do ensino secundário o acesso a imagens de alta resolução da superfície lunar para o desenvolvimento de trabalhos e de outras actividades escolares.
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