Missão cumprida!

A cápsula das amostras devolvida pela sonda Hayabusa, intacta no chão, em Woomera, no sul da Austrália.
Crédito: JAXA.

A sonda nipónica Hayabusa conseguiu cumprir a sua missão! A cápsula que contém as amostras de regolito colhidas na superfície do asteróide Itokawa aterrou no passado Domingo, em segurança no deserto de Woomera, na Austrália, encontrando-se neste momento a caminho do Campus de Sagamihara, em Kanagawa, no Japão, para ser devidamente inspeccionada.
Apenas com um propulsor iónico em funcionamento, a Hayabusa não conseguiu evitar a colisão com a atmosfera terrestre, pelo que acabou por se desintegrar pouco tempo depois de ejectar a cápsula das amostras. Mesmo que a cápsula das amostras se encontre vazia, a pequena sonda será recordada no Japão como um verdadeiro herói nacional. A Hayabusa superou uma série de problemas técnicos graves que, por diversas vezes, colocaram a missão à beira do insucesso. Felizmente, os engenheiros da JAXA souberam sempre, de forma criativa, ultrapassar todas as dificuldades, e guiar o falcão peregrino com a sua preciosa carga em direcção à Terra.
Parabéns, JAXA!

A reentrada da Hayabusa na atmosfera terrestre. É possível ver a pequena cápsula das amostras em voo à direita dos destroços.
Crédito: NASA/ARC-SST/SETI Institute.

Abertura da vela solar da IKAROS bem sucedida!

Câmara 1 da IKAROS mostrando a vela solar completamente desfraldada.
Crédito: JAXA/JSPEC.

Esquema da IKAROS evidenciando o campo de visão coberto por cada uma das quatro câmaras de monitorização da abertura da vela solar.
Crédito: JAXA/JSPEC.

Segundo comunicado da JAXA, a vela solar da IKAROS não só já foi completamente desfraldada, como também as pequenas células fotovoltaicas inseridas na vela se encontram a gerar energia! Este era o objectivo mínimo delineado pela agência nipónica para a missão da IKAROS. Faltará ainda determinar a eficiência das células fotovoltaicas, a aceleração produzida pela vela solar, e o controlo e a manobrabilidade da sonda durante a aceleração. O pleno sucesso da missão passará pela superação destas três últimas etapas na viagem interplanetária de 6 meses até ao planeta Vénus.

Hayabusa de regresso a casa

Rochedos inclinados na mesma direcção na superfície do asteróide Itokawa, perto da cratera Komaba. Imagem captada durante a primeira descida da Hayabusa ao asteróide Itokawa, a 12 de Novembro de 2005.
Crédito: JAXA / ISAS / University of Tokyo.

Faltam pouco menos de 72 horas para o final da aventura da Hayabusa no seu regresso à Terra. Espera-se que a sonda nipónica se desintegre na atmosfera terrestre três horas depois de libertar a pequena cápsula de 40 centímetros de diâmetro contendo as amostras recolhidas no asteróide Itokawa. Com a destruição da Hayabusa chegam ao final 7 anos de uma das mais acidentadas missões da História da exploração espacial. Caso a JAXA consiga recuperar a cápsula das amostras, que se prevê aterre algures no deserto de Woomera, na Austrália, a Hayabusa cumprirá a primeira missão bem sucedida a devolver à Terra amostras da superfície de outro mundo além da Lua!

A pequena Pandora

A lua saturniana Pandora numa composição a cores construída com imagens captadas pela sonda Cassini a 3 de Junho de 2010.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Sérgio Paulino.

Esta não é (obviamente) a exuberante lua Pandora celebrizada no filme Avatar de James Cameron. Muito mais pequena que o imaginário mundo dos Na'vi, a lua pastora exterior do anel F de Saturno é um pequeno corpo gelado alongado com cerca de 103 Km de comprimento. À semelhança das outras pequenas luas interiores de Saturno, a sua baixa densidade indicia uma estrutura interna porosa composta, em grande parte, por gelo de água e por outras substâncias voláteis.
Pandora foi descoberta em 1980 em imagens captadas pela sonda Voyager 1.

Um novo impacto na atmosfera de Júpiter

Momento do impacto de um objecto na atmosfera joviana, numa composição a cores produzida a partir de imagens captadas através de filtros azul, verde e vermelho, pelo astrónomo amador Anthony Wesley no passado dia 3 de Junho de 2010.
Crédito: Anthony Wesley.

Vídeo captado por Anthony Wesley mostrando o brilhante flash na atmosfera de Júpiter.
Crédito: Anthony Wesley.

A notícia tem corrido o mundo nos últimos dias. No mesmo dia em que a NASA anuncia a publicação de um artigo com novas informações relativas à natureza do objecto que colidiu com Júpiter em Julho do ano passado, dois astrónomos amadores observam independentemente um novo impacto na atmosfera do gigante gasoso! Os autores da proeza foram o australiano Anthony Wesley (o mesmo astrónomo amador que descobriu o impacto de 2009) e o filipino Christopher Go. Wesley foi o primeiro a anunciar a descoberta, logo após a sua observação.

Cicatriz do impacto de um objecto na atmosfera de Júpiter em 2009, numa imagem captada pelo telescópio espacial Hubble a 23 de Julho de 2009. À direita, a mesma cicatriz desvanecida na turbulenta atmosfera joviana ao longo dos meses seguintes. Segundo os autores do artigo recentemente publicado na revista The Astrophysical Journal Letters, o objecto seria provavelmente um asteróide com 500 metros de diâmetro pertencente à família de asteróides Hilda, um grupo de objectos com mais de 1.100 membros que orbitam perto do gigante gasoso Júpiter.
Crédito: NASA/ESA/M. H. Wong (University of California, Berkeley)/H. B. Hammel (Space Science Institute, Boulder, Colo.)/I. de Pater (University of California, Berkeley) e a Jupiter Impact Team.

O fenómeno foi observado na quinta-feira passada, pelas 20:31:29 (UTC), e divulgado na internet por Wesley uma hora depois. Depois de tomar conhecimento da descoberta do astrónomo australiano, Christopher Go confirmou a existência do impacto numa das suas gravações vídeo. A colisão ocorreu na Cintura Equatorial Sul, a mesma região que nos últimos meses perdeu a sua coloração alaranjada característica. Nos últimos dias, astrónomos amadores e profissionais têm procurado no local do impacto uma cicatriz semelhante à produzida pelo objecto de 2009, até agora sem qualquer sucesso.

O anel A de Saturno em rotação

Sequência de 81 imagens mostrando uma porção do anel A de Saturno, captadas pela sonda Cassini a 2 de Junho de 2010.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/animação de Sérgio Paulino.

Tomando partido da sua elevada inclinação orbital, a sonda Cassini captou anteontem uma sequência de 240 imagens da ansa esquerda do anel A de Saturno. Como foram obtidas em intervalos regulares (de cerca de 2,2 minutos), foi-me possível construir uma animação (apenas com 81 imagens) que mostra claramente o movimento das partículas dos anéis durante algumas horas.
A sequência inicia-se com uma série de brilhantes grumos de partículas em movimento na divisão de Enckel (em cima), região ocupada pela órbita da lua pastora Pã. Segue-se a passagem da pequena lua Dafne na divisão de Keeler (em baixo), denunciada pelas perturbações gravitacionais induzidas nas partículas que delimitam a divisão. No final observa-se ainda um conjunto de ondulações em espiral no rebordo exterior da divisão de Enckel. Estas ondulações resultam de ressonâncias orbitais existentes entres as partículas dos anéis e a lua Pã (em passagem na divisão momentos antes).

VMC regista uma órbita completa da Mars Express à volta do planeta vermelho

A Visual Monitoring Camera (VMC) é uma pequena câmara de baixa resolução instalada na Mars Express com o único propósito de monitorizar a separação do Beagle 2, um pequeno robot britânico que acompanhou a sonda europeia até ao planeta vermelho, e com qual se perdeu contacto antes da sua chegada à superfície marciana. Sem qualquer uso destinado desde a separação do Beagle 2 a 19 de Dezembro de 2003, a VMC acabou por ser reconvertida em 2008 na primeira webcam em funcionamento na órbita de Marte. Desde então a pequena câmara tem captado imagens globais do planeta vermelho, incluindo belos crescentes impossíveis de observar a partir da Terra.

O planeta vermelho numa órbita completa da Mars Express. Vídeo produzido a partir de 600 imagens captadas pela VMC a 27 de Maio de 2010.
Crédito: ESA.

Como que demonstrando o potencial da VMC, a ESA lançou hoje um espectacular vídeo produzido com imagens captadas pela modesta câmara a 27 de Maio de 2010. O vídeo mostra uma órbita completa da Mars Express à volta do planeta vermelho, como seria observada a bordo do cockpit de uma nave espacial. A viagem inicia-se perto do apoáreo da sonda europeia, sobre o extenso planalto vulcânico de Tharsis. São visíveis em linha os grandes vulcões Ascraeus, Pavonis, e Arsia Montes, e mais à direita, o vulcão Olympus Mons, o maior vulcão do Sistema Solar. A sonda mergulha depois em direcção ao lado nocturno de Marte, altura em que acelera a baixa altitude. O regresso ao lado diurno materializa-se numa rápida sucessão de imagens da superfície marciana, que antecedem a passagem pela calote polar do hemisfério norte, agora iluminada pela luz estival. A órbita termina com a passagem da pequena lua Fobos sobre uma paisagem marciana iluminada pelos primeiros raios solares da manhã.
A ESA tem feito um esforço notável para disponibilizar na internet, o mais rápido possível, todas as imagens captadas pela VMC, para que possam ser visualizadas e processadas pelo público em geral. Podem consultar aqui alguns dos belos trabalhos realizados por amadores.