sábado, 4 de julho de 2015

New Horizons vê manchas escuras no equador de Plutão

Plutão e Caronte numa sequência de imagens obtidas pela sonda New Horizons, entre 23 e 29 de junho de 2015, a distâncias decrescentes de 24 a 18 milhões de quilómetros.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

A New Horizons continua a desvendar cada vez mais detalhes da superfície de Plutão. Novas imagens captadas na semana passada mostram uma série de intrigantes manchas escuras alinhadas no equador do planeta anão. Cada mancha deverá ter aproximadamente 500 km de diâmetro e uma área equivalente a duas vezes a área de Portugal.

Os cientistas não sabem ainda o que são estas estruturas. O seu tamanho e espaçamento é demasiado consistente, pelo que é pouco provável que tenham tido origem em múltiplos impactos. "É um verdadeiro enigma - não sabemos o que são estas manchas, e estamos ansiosos para descobrir", afirmou o investigador principal da missão Alan Stern. "Também intrigantes são as diferenças persistentes e dramáticas nas cores e aparência de Plutão, em comparação com a sua lua, mais escura e cinzenta, Caronte."

Estes e outros mistérios deverão ser revelados nos próximos 10 dias, à medida que a New Horizons se aproxima rapidamente de Plutão. No próximo dia 14 de julho, a sonda da NASA sobrevoará a superfície do planeta anão, a uma distância de 12500 km.

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